— А как же бесконечная чехарда видений, от которых я должна сойти с ума?
— Не беспокойся, — тетушка легко покачала головой, — в первое время этот артефакт активируется, только когда его носитель спит. У тебя же вряд ли будет время даже на то, чтобы задремать.
Осторожно, как ядовитую змею, я взяла Кристалл в руки. Просто холодный, даже ледяной камушек. Красивый, грубо ограненный, без сомнения очень дорогой. Ни какой волны холода, ни каких-либо негативных или иных ощущений не последовало. Просто драгоценный камень.
С сомнением посмотрела на серебряный обруч, что украшал голову эйсы. По центру обруча все также красовался небольшой сапфир.
— В руках ты держишь именно Кристалл, не сомневайся, — ответила Арелина, правильно истолковав мой взгляд. — А что касается этого, — эйса дотронулась до своего обруча, — пришлось произвести кое-какую замену, теперь это просто сапфир.
— Как скажешь, — пожала плечами я.
— Ты же не думаешь, будто я так не хочу расставаться с артефактом, что готова сорвать всю операцию и лишь из-за своей прихоти обречь на гибель целый мир?
— Если ставить вопрос именно так… Конечно же нет!
— Рада, что мы прояснили этот вопрос, — улыбнулась Арелина. — Надо готовиться, скоро начнется.
Я положила бесценный камушек в карман куртки — туда, где лежал еще один артефакт. Затем раз проверила, хорошо ли выходят из ножен клинки — Арелина где-то раздобыла для меня эльфийские с’кааши.
— Готова, — сказала я.
— Тогда последний штрих.
Эйса подняла пустую, раскрытую ладонь к своим губам и подула на нее. Откуда ни возьмись взялся снежный вихрь и устремился ко мне. Закружился, завертелся вокруг меня… Но я и испугаться не успела, как все закончилось.
— Что это? — спросила я.
— Теперь тебя окружают семь мощнейших щитов. Каждый щит можно пробить, но для этого нужно очень постараться. Щиты не будут реагировать только на Джареда, саму арку Врат, ну и землю под твоими ногами.
— Спасибо, — поблагодарила я владычицу эйсин. — А как я пойму, что моя защита кончилась?
— Просто считай. Каждый раз, когда будет рваться защитное плетение, в голове у тебя будет раздаваться щелчок. Семь щелков означает, что ты полностью беззащитна, что теперь ты можешь рассчитывать только на себя… Но я надеюсь, что до этого не дойдет.
— Спасибо, — опять сказала я. — А…
— Начинается!!! — закричал один из эйсин. — Маяк заработал!
Арелина резко отвернулась от меня. Несколько секунд напряженно всматривалась в маяк.
— Да, — подтвердила она высказывание своего подданного. — Я чувствую мощное магическое возмущение. Врата открываются… Так, все по местам. Все знают, что им делать… Рийна, Джаред, вы ждете моего прямого приказа. И удачи вам!
Владычица эйсин отдавала еще какие-то распоряжения, но я не слушала. Подошла к Джареду, взяла его за руку. Полувампир крепко сжал мою ладонь.
— Готова? — тихо спросил мужчина.
Я прислушалась к себе. Странно, но страха больше не было. Скорее я чувствовала любопытство и некий азарт, ощущала готовность бежать, драться…
— Да.
— Ри, пока не приблизимся к Вратам, чтобы не случилось, не выпускай мою руку. Поняла?
— Да, Джад.
— Ну и дураки же мы, верно? — бывший контрабандист криво усмехнулся.
Ответить я не успела. Сразу несколько голосов удивленно воскликнули: «Врата!» и мы с Джаредом, не сговариваясь, повернулись к маяку.
Посреди котловины начала вырисовываться странная, исполинская конструкция арки Врат. Сначала она была почти невидимой глазу, казалась полупрозрачной и какой-то эфемерной. Но с каждой секундой арка обретала плотность, объем и цвет.
— Отрыжка Хайдаша! — выругалась я.
— Твою ж мать! — не остался в долгу Джаред.
Две колонны, каждая высотой метров семь, не меньше. Безумно древние, выточенные из цельных, белоснежных камней. Колонны покрывало бесчисленное множество каких-то знаков, рисунков, иероглифов. Толщиной каждый столб был обхвата в три, не меньше.
Шириной арка оказалась около двадцати метров. Перемычка конструкции, по сравнению с исполинскими колоннами была непропорционально тонкой. Она также состояла из изъеденного самим временем камня и, казалось, готова была рухнуть в любой момент.
Но самое страшное было другое. Сейчас и я, и Джад отчетливо видели те самые замочные скважины, в которые необходимо было вставить Кристаллы, чтобы запечатать Врата. Каждую из колонн венчало нечто вроде небольшого, украшенного рогами конуса. И вот туда, на самую вершину, нам было и надо.
Предстоящая операция оказалась еще более безумной, невозможной, чем мы думали. Только теперь мы просто не имели права отступить.
— Мы справимся, Ри, — твердо сказал Джад.
— Ага, — усмехнулась я, — потому как иного пути у нас нет!
Всего за несколько минут из едва видимой глазу конструкции арка Врат превратилась в монументальное сооружение. Если бы я сама не являлась свидетелем этой метаморфозы, то не сомневалась бы, что арка простояла на дне котловины не одну тысячу лет.
С другой стороны арки росла все та же чахлая, покрытая изморосью трава. Высились холмы, на которых я отчетливо видела напряженно застывшие фигуры эйсин и лоэл’ли.
