"Какие, все же, искусники наши мастера кольчужных дел..., только я успел сказать им, какими должны быть качественные доспехи, как они сразу взялись за их изготовление".
Военачальник подумал о них вовремя. Теперь полутораметровым вражеским копьям будет сложно поранить животных. Правда, существовало одно "но". Животных не успели приучить к новым тяжелым "костюмам". Мукеш беспокоился по этому поводу и решил обратиться к высшим силам - сложил ладони вместе, трижды поклонился неведомому *Брахме и попросил у него помощи...
- Ратхор на подходе! - крикнул подоспевший дозорный.
Ряды наёмников зашевелились. Раздались угрозы в адрес неприятеля. В ту же минуту из-за перелеска послышался быстро приближающийся шум, и показалось облако серой пыли. Сквозь него просматривались очертания колесниц, оббитых металлом с восседающими на них командирами подразделений, и множества рядовых конников враждебного клана. Увидев занявшее боевую позицию войско Притхвираджи, колесницы притормозили, пыль улеглась. Через бойницы башни было видно, как конники разделились на две части и освободили место по центру, поджидая основные силы.
- Раджпуты Ратхора оставили место для слонов, - сообразил Мукеш.
- Посмотрим, - ответил Чаухан и тоже выглянул в бойницу.
Примерно минут через десять на дороге действительно появилась цепь из животных. Мукеш подсчитал их количество.
- Чаухан, слонов у Ратхора столько же, сколько и у нас. Только они не защищены доспехами.
- Я всегда говорил, что сосед умом не блещет, - махараджа ухмыльнулся, - как ты думаешь, что он предпримет?
- Атаку, - услышал ответ собственного внутреннего голоса Мукеш и произнёс слово вслух.
- Она его не спасет, - рыкнул Чаухан.
Как подтверждение мыслям Мукеша, неприятельские лучники, сидевшие по - шестеро в коробах на спинах "ходячих танков", внезапно начали стрелять по пехоте Чаухана. Те живо прикрылись щитами. Тихая долина за секунды наполнилась резкими лязгающими звуками.
Сразу несколько стрел вонзились в деревянные перекрытия башни. Военачальник осторожно высунул наружу лицо, спрятанное под кольчугой, напоминающей тонко сплетенные свободно висящие косички, прикрепленные к добротному стальному шлему, и сориентировался, вновь услышав приказ внутреннего голоса: "посылай в бой слонов!"
Он быстро вытянул руку и махнул красным флажком, закрепленным на деревянной рейке - подал знак управляющим слонами. Те безжалостно ткнули их **анкусами между ушей, и тяжеловесы, равномерно расставленные вдоль рядов кшатриев, ринулись вперед, навстречу слонам Ратхора. По бокам незащищенные ноги слонов Притхвираджи прикрывали щитами пешие наёмники. "Как вовремя я обучил новым командным жестам кшатриев и погонщиков. Теперь им явно проще понимать меня"...
"Ходячие танки" Чаухана преградили путь "танкам" Джайганда, а кшатрии, сидящие на них, пробивали копьями и осыпали бамбуковыми стрелами головы вражеских наёмников. Часть пехотинцев Притхвираджа, защищенных новыми прочными металлическими шлемами, метала копья с отравленными наконечниками в животы слонов Ратхора, другая билась на мечах с вражескими воинами, также прикрытыми лишь наручами и щитами.
Животные утробно вопили от боли. Сразу с десяток из них упали на бок, привалив тушами и своих и чужих воинов - погонщики Джайганда не успевали умерщвлять слонов - загонять молотками зубила в их головы.
Поздно сообразив, что они теряют животных, новые ряды воинов Ратхора запоздало выдвинулись вперед, пытаясь защитить оставшиеся "танки"
- Чаухан, на вид, наши слоны не устали от надетых на них тяжестей. А вот уцелевшие слоны Ратхора выдохлись даже без доспехов - вяло реагируют на команды погонщиков. Может, их забыли напоить? Посмотри, они постепенно сбиваются в стадо, пытаясь защититься, и растерянно трубят.
- Брахма помогает нам, - Чаухан нервно потеребил усы и вознесся молитвой к небесам...
... А может не Брахма, а Абха?" - пролетела в голове Мукеша мысль. Он снова высунул руку из башни. Вверх взвился красный флажок. Погонщики сразу заметили его, и "танки" Притхвираджи с удвоенной силой принялись теснить неприятеля. Интуитивно чувствуя, что от исхода боя зависит их собственная жизнь, они проломили ряды нападающих по всей линии и принялись за привычное занятие - усердно топтали вражескую пехоту, которая не имела возможности отойти в сторону, так как попадала либо под мечи наёмников Притхвираджи, либо спотыкалась о туши слонов Ратхора. Стрелы, беспрерывно выпускаемые лучниками Джайганда, не достигали цели - застревали в стальных доспехах "танков" Притхвираджи, прикрывающих пехоту, как и задумал Мукеш. Его лучники, расположившиеся на слоновьих спинах, сверху усердно поливали стрелами пехотинцев неприятеля.
Наблюдая за происходящим, махараджа нервно крутился на скамейке, то и дело изрыгал проклятия в сторону соседа. Он желал сразиться с Джайганда лично, но не видел его на поле боя. Тот, как и сам Чаухан, прятался в башне боевого слона и следил за ходом сражения сквозь бойницы издали.
- Мукеш, как я хочу опустить меч на голову Ратхора, - без конца повторял он.
