– И у меня все кругом идет, – пробормотал Ни Чжун.
Через несколько минут оба с пеной на губах в беспамятстве повалились на кровать.
– Ну как, хорошо я вам услужила? – злорадно усмехнулась женщина.
Но в это время кто-то крикнул снаружи:
– Отпирай, живо!
– Наконец-то! – ответила женщина. – Где тебя носило, бессовестный? Давно пора дома быть!
Ворота открылись, женщина посветила фонарем, увидела, что с мужем пришел еще кто-то, и прикусила язык. Храбрец с Севера, это и был он, запер ворота и велел женщине вести их в дом. Чжу Цзян-чжэнь сразу уложили в постель. Увидев валявшихся на полу в беспамятстве двух гостей, Храбрец грозно спросил:
– Ты можешь их привести в чувство?
Грабитель и его жена упали перед Храбрецом на колени:
– Сжальтесь, господин, пощадите! Сейчас мы напоим их холодной водой, и они очнутся.
Храбрец налил в чашку воды, отдал грабителю и скомандовал:
– Ну, делай что нужно! Живо!
Злодей влил в рот холодной воды вначале Ни Чжуну, потом старику.
Те сразу пришли в себя. Храбрец с Севера посмотрел на них и воскликнул:
– Так ведь это Ни Чжун!
– Он самый, – поддакнул слуга.
– Где правитель округа? – снова спросил Храбрец.
Пришлось Ни Чжуну рассказать все сначала: как их заманили в Баванчжуан, как опознал их Тао Цзун и как, наконец, их спасла девушка по имени Чжу Цзян-чжэнь. Чжу Цзян-чжэнь между тем рассказала, что освободила из подземелья Цзинь-нян.
– Эта Цзинь-нян – племянница Чжай Цзю-чэна? – спросил старик Ван.
– Совершенно верно, – ответил Ни Чжун.
– Она ведь и мне доводится племянницей, той самой, которую я ищу! Значит, эта благородная девушка ее спасла? Не знаю, как мне благодарить!
– Главное сейчас – спасти правителя округа, – сказал Храбрец с Севера. – Медлить нельзя, я тотчас же отправлюсь в Баванчжуан. А вы утром наймете паланкин и отвезете барышню Чжу в дом почтенного Вана.
О том, что произошло после, вы узнаете из следующей главы.
Между тем Ни Цзи-цзу продолжал путь один и вскоре увидел двигавшуюся ему навстречу толпу. К ужасу его, это оказались люди Ма Цяна.
– Как же ты посмел сбежать? – заорал Ма Цян, едва завидев Ни Цзи-цзу.
– Меня отпустила твоя жена, – ответил Ни Цзи-цзу.
– Вот тварь! Чуть не испортила мне все дело! – выругался Ма Цян, приказал слугам тащить Ни Цзи-цзу в усадьбу и бросить в подземелье.
Сам же Ма Цян, разъяренный, помчался в покои жены.
– Что ты наделала, подлая? Зачем отпустила правителя округа?
Госпожа Го, ковыряя в зубах зубочисткой, спокойно выслушала мужа, а после сказала:
– Ты что орешь? Я знать не знаю никакого правителя округа!
– Я говорю о том самом сюцае, с которым был старый слуга.
– Ослеп ты, наверно! Не мы ли с тобой вместе ужинали? Я и на минуту не отлучалась.
Тут Ма Цян вспомнил, как было дело, и попросил у жены прощения.
– Не надо мне твоих извинений, – сказала жена, узнав, что правителя округа изловили и бросили в подземелье. – Обоих надо было ловить – и хозяина, и слугу. А теперь слуга обо всем донесет, и тебя засудят!
Тут только Ма Цян понял, какую совершил ошибку, и с криком «погиб, погиб» бросился на «Подворье для достойных» советоваться, как быть.
– Придет войско – будем драться! – зашумели сообщники.
– Не бойтесь суда, господин, всех судей гоните взашей!
– Уйдем к Сянъянскому князю и начнем великое дело!
Ма Цян приободрился, велел Ма Юну спуститься в подземелье, убить правителя, а труп бросить в колодец. Тут выступил вперед Чжи Хуа.
– Позвольте, я помогу Ма Юну, господин.
– Иди! Так будет еще лучше! – обрадовался Ма Цян.
Ма Юн и Чжи Хуа покинули «Подворье для достойных».
Первым спустился в подземелье Чжи Хуа, Ма Юн – за ним.
– Дай меч, – обернулся Чжи Хуа к Ма Юну. Тот отдал меч.
Взмах – и обезглавленный Ма Юн рухнул на землю.
– Ждите меня здесь, я вас спасу, – сказал Чжи Хуа правителю, взвалил на спину мертвого Ма Юна, отнес в сад и бросил в колодец, но, когда вернулся, правителя уже в подземелье не было. Чжи Хуа заволновался, перелез через ограду и вдруг заметил человека, который бежал к лесу. Чжи Хуа бросился вдогонку и едва достиг опушки леса, как кто-то его окликнул:
– Брат Чжи, я здесь!
– Это вы, брат Оуян Чунь? – воскликнул Чжи Хуа. – А где правитель округа?
– Вон он, под деревом, – ответил Храбрец с Севера.
Чжи Хуа представился. Затем втроем они потолковали и решили на следующий же день во время второй стражи схватить Ма Цяна.
– Спасибо вам за помощь, – поблагодарил правитель. – Но должен вам сказать, что со вчерашнего утра я на ногах, все кости ноют от усталости, да и дороги я не знаю.
Только он это произнес, как послышалось цоканье копыт, к опушке примчался всадник и обратился к Чжи Хуа:
– Учитель, вот конь правителя, я тайком его увел и прискакал сюда.
– Очень хорошо, что ты явился, – отозвался Чжи Хуа, узнав по голосу Аи Ху.
– Кто этот малый? – осведомился Храбрец с Севера.
– Мой ученик, – ответил Чжи Хуа. – Такого второго смельчака не сыщешь!
