— Светлые Боги! — выпалила в ужасе Церцея, срывая со своей талии фартук. — Где ратники? Где Любим? — она сорвалась с места и побежала прочь из залы.
— Твой Любим не защитит нас! — закричала ей вслед Ирия, устремляясь за старшей сестрой. — Надо открыть ворота, Церцея! Иначе император разгневается!
— Кто? — опешила Церцея и резко остановилась, они находились уже в Прохладной зале, в которой на окнах не было слюды. Вперив негодующий взор в Ирию, она заявила: — Какой еще император, Ирия?! Этот захватчик нам не император!
— Церцея права, — рядом с ними появилась Океана. — Надо найти Горана, спросить, что делать? И Любима с ратниками послать к воротам и не дать им проникнуть сюда!
— Вы хотите мериться силой с императорской армией, Церцея? — не унималась Ирия. — Знать, вы совсем тронулись умом! У него куча драконов и других воинов. Он знает, где мы! Император разозлится и пошлет сюда этих крылатых монстров, а они спалят здесь всё огнем! И всех нас! Мы должны сдаться на милость императора!
— А не пойти бы тебе, Ирия… — огрызнулась Океана и замолчала, желая сказать сестре что-то нелицеприятное, но все же добавила: — В прачечную, посмотреть, что там с бельем?
— Сама туда иди! — вспылила Ирия и, развернувшись, побежала вперед по направлению к Прихожей зале.
— Ты куда, Ирия?! — закричала ей вслед Церцея.
Но та стремительно понеслась вперед, приподнимая длинную юбку, не оборачиваясь. Лишь на миг Ирия оглянулась на сестер, бегущих за ней, и бросила им через плечо:
— Открою ворота сама! Я не хочу закончить свою жизнь здесь, потому что вы собрались казаться храбрыми, как глупые северахи!
— Не смей! — возмутилась Океана, нагоняя Ирию, хватая за руку и не давая ей двигаться дальше. — Ты что, решила пресмыкаться перед этими наглыми пришельцами?
— Лучше пресмыкаться, чем висеть на воротах с перерезанным горлом! — прошипела ей в лицо Ирия и, дернув руку из ладони сестры, побежала дальше.
Океана и Церцея остановились, испуганно смотря друг на друга и не зная, что делать. В словах Ирии была доля разумного, но и просто так открывать ворота перед войском дракона Сумрачного, который охотился за ними, тоже было опасно.
— Надо найти старца Горана, он точно скажет, что делать, — заявила твердо Церцея.
— Ты права, сестрица, — согласилась Океана.
Девушки поспешили дальше, пытаясь нагнать Ирию.
Уже через два зала они увидели, как младшая сестра достигла мощных кованых дверей входа и распахнула их. Дневной свет озарил мрачный зал с высокими сводами, а в проеме двери застыла высокая фигура человека. Ирия невольно вскрикнула, явно не ожидая никого увидеть на пороге, и резко остановилась. Церцея и Океана уже достигли ее и устремили взоры на поджарую фигуру мастера Вячеслава.
— Посланцы императора драконовых у ворот. Отряд в три дюжины ратников. У них золотой флаг и три синие ленты, повязанные на древке. Символ нейтралитета, — отчеканил Вячеслав.
— Что это значит, мастер? — выпалила Церцея, плохо разбираясь во всех этих дипломатических и ратных знаках.
— Значит, они пришли с миром и хотят говорить с нами. Точнее, с вами, царевны, — объяснил мужчина.
— Значит, они не хотят нас убить? — пролепетала Сияна, которая тоже появилась в зале.
— Не знаю, царевны.
— Если бы хотели крови, они бы прислали сюда сотни воинов или отряд драконов, — послышался позади молодой голос Горана.
Старец-мальчик подошел к ним, тяжело вздохнув.
— Но как понять, что им надо? И вдруг они все же намерены убить нас? — не унималась Океана. — Асия говорила, что все в округе болтают о том, что за наши головы назначена большая награда.
— И правда! — закивала Цветана.
— Если бы Аргон Сумрачный хотел с нами расправиться, он бы давно это сделал, вы глупы! — выпалила Ирия. — Горан прав! Похоже, дракон знает, где мы, раз прислал сюда отряд.
— Он с нами не расправился только благодаря тому, что местные жители хранят тайну о нашем местонахождении, ибо любят нас, — заявила Сияна.
— Ирия верно говорит, — сказал Горан. — Если дракон знает, где мы, бессмысленно делать вид, что нас здесь нет.
— Но что же они хотят? Только поговорить? — спросила Церцея.
— Надо у них спросить, и все! — пробубнила Ирия. — Что, непонятно, что ли?
— Думаю, следует открыть ворота и впустить их. Выслушать, с чем они пришли. Наверняка они хотят передать послание от дракона, — предположил Горан.
— Согласен, — сказал Вячеслав.
— Мне страшно, — простонала Океана. — Давайте не будем все же открывать им? А?
Спустя четверть часа на широком дворе в крепости Элиа собрались все ее немногочисленные жители: дюжина ратников во главе с Любимом, семеро царевен, Горан, Вячеслав, три местных жителя крепости и двое прислужников.
Один из ратников распахнул перед приезжими ворота. Под гробовое молчание во двор въехали три дюжины всадников верхом на ирчи. Впереди кавалькады гарцевал на темно-багровой ирчи русоволосый крупный витязь в черно-серебристых одеждах и коротком плаще, в легком шлеме, закрывавшем только верхнюю часть его лица. В десяти шагах от царевен он остановил ирчи и быстро спешился, приказав своим людям оставаться на месте.
