Это был отвлекающий маневр от Дома Греха. Сперва Зависть оказался в подземелье, где содержалась эта красноглазая бестия, а теперь не на шутку разыгрался Похоть.
И все же, как любопытно… Во всем этом были задействованы по меньшей мере три Дома Греха.
С каждым днем конкурс становился все более загадочным.
Я вспомнила о желтых газетах. Все королевство было охвачено неистовым исступлением. А что, если все это было хитроумным отвлекающим маневром? Если так оно и было, это означало, что между дворами существовал заговор, направленный на то, чтобы одурачить всех нас.
Я оглянулась на Принца Похоти, который продолжал кричать и подбадривать толпу, привлекая внимание собравшихся. Если во всем этом была замешана еще парочка принцев, должно быть, они скрывали что-то важное.
И настолько важное, что стоило на время забыть о любых проявлениях соперничества между придворными.
А это означало, что все боялись.
Пока последняя претендентка предъявляла свои права на Экстона, я задавала себе тот же вопрос, что и прошлой ночью.
Что могло испугать Принца Греха?
Разумеется, и заколдованные предметы, и нападения ледяных драконов. Но что если дело было не только в этом?
Никто не заметил, как я выскользнула из тронного зала и поспешила по пустому коридору на второй этаж. Точнее, никто не заметил, пока Вэл не вышла из тени, словно какой-нибудь назойливый вурдалак из Великого Запределья. Жаль, у меня не было с собой святой воды для изгнания таких, как она. Я незаметно похлопала себя по корсажу на случай, если где-нибудь все же завалялся бутылек.
– Вы заблудились, мисс Сент-Люсент?
Голос ее был приятным, но при каждой нашей встрече меня охватывало подспудное чувство, что она представляет, как подвешивает меня и режет на кусочки, чтобы скормить драконам.
Однако я не принимала этого слишком близко к сердцу. Вэл не питала симпатии к большинству демонов, вампиров и ведьм, да и вообще ни к кому. Едва ли ее неприязнь была направлена исключительно на меня.
Иногда мне даже казалось, что она предпочла бы уйти в лес и вести спокойную жизнь в пещере, вдали от разврата и всего остального, что так ее раздражало. В том числе и от Принца Чревоугодия. При других обстоятельствах мне бы даже приятно было провести время в компании этой грубиянки. Ей столько лет приходилось иметь дело с Экстоном и его выходками, что у нее наверняка накопилось множество историй, которыми ей хотелось бы поделиться. Вообще-то ее стоило бы наградить какой-нибудь медалью за верную службу.
– Я шла на кухню.
– Ваша сестра – одна из конкурсанток Принца Чревоугодия, а значит, вам не следует утруждать себя приготовлением еды. Можете просто вызвать в свои покои прислугу.
– Я хотела всего лишь выпить чашечку чая, меня это не затруднит.
С лица Вэл не сходила улыбка.
– Боюсь, мне придется настоять на том, чтобы вы удалились. Не хотелось бы потом услышать, что гостеприимство в замке Чревоугодия не выходило за грань чрезмерной расточительности, не так ли?
Я окинула изучающим взглядом женщину, которая встала между мной и библиотекой, и про себя выругалась. Протиснуться мимо нее означало устроить скандал, который непременно отразится на Иден, а значит, придется отказаться от уловки с поисками кухни и заняться своим расследованием позже.
– Разумеется.
Я одарила ее лучезарной улыбкой и неторопливо удалилась в гостевые покои для нашей семьи, а про себя пожелала ее первенцу месяцами орать все ночи напролет.
Для меня сейчас было проще пройти по битому стеклу, чем вернуться в тронный зал и снова наблюдать за тем, как Экстон падает в обморок от любой, кто только пожелает его заполучить. И он еще утверждал, что все это затевалось ради того, чтобы найти настоящую любовь! Вот только я не припоминала ни одной сказки, где принцу пришлось бы целоваться с каждой девушкой ради того, чтобы найти суженую.
А потому я тянула время изо всех сил, останавливаясь возле каждой картины в коридоре и любуясь работой художника, пока не начинали затекать ноги. И вернулась в свои покои достаточно поздно, чтобы возвращаться на мероприятие для голосования уже не имело смысла.
Пока мне не дадут возможности проголосовать за свержение принца, участвовать в любом другом голосовании я не желала. Тем более выбирать ту, что поцеловала его крепче остальных.
Но когда вернулась в наши покои, я тут же пожалела, что не попытала удачу при встрече с Вэл.
С тоской выглянула в коридор, размышляя, не улизнуть ли мне снова, однако всего один колючий взгляд Софи решил мою судьбу. Я зашла и с тихим щелчком закрыла за собой дверь.
– Иден! Ты же не думала, что он и в самом деле сочтет поцелуй в щеку самым страстным? Ты хоть представляешь, насколько была близка к тому, чтобы тебя отправили домой?
Софи возвышалась над моей сестрой, которая чинно сидела на краю кушетки. Как только я вошла в комнату, Иден сразу с умоляющим видом посмотрела на меня. И хотя пребывание в замке давало мне возможность искать улики, и как бы мне ни хотелось, чтобы Экстон отправил нас всех по домам, я отбросила собственные переживания и уселась рядом с сестрой.
