Контролировать эмоции было крайне непросто, учитывая то, что у меня внутри до сих пор все клокотало после того жалкого соревнования по поцелуям.
Чтобы не вызывать досужих вопросов, я не стала выказывать раздражения и сделала вид, что все в порядке.
– По-твоему, я все испортила? – спросила Иден.
– Мне кажется, твой поцелуй его позабавил. Других таких не было, поэтому ты ему запомнилась.
Помрачневшее лицо Иден просияло надеждой.
– Ты говоришь это только для того, чтобы подбодрить меня?
– Ну разумеется! – отрезала Софи. – Он Принц Греха, а не добродетели. Будь у твоей сестры хоть какая-нибудь наживка, чтобы заполучить его или любого другого мужа, мы бы уже… В общем, тебе есть куда стремиться.
Я бросила на мачеху уничтожающий взгляд. Она чуть не проболталась о моей тайной связи с принцем.
– Ты видела, как после поцелуя у него задергались уголки губ? – спросила я. – Или заметила, как он потянулся к ней, когда она уже уходила? Он определенно был заинтригован. Ни на кого другого он так не отреагировал.
Брови Иден поползли вверх.
– А я и не заметила…
– Это было весьма очевидно, – сказала я.
Сестра бросила на меня пристальный взгляд, и мне показалась настораживающей искра интереса, промелькнувшая в ее глазах.
– Я наблюдала за его повадками в течение десяти лет, чтобы писать статьи, – добавила я слегка оправдывающимся тоном. – Так что мне не впервой видеть, как он общается с потенциальными… невестами.
Не успела сестра хоть что-то сказать в ответ, как Софи всплеснула руками.
– Да какое это имеет значение после того, как выступила Вэнити! Кто угодно подтвердит, что поцелуй с ней был самым страстным!
Я прилагала все усилия лишь к тому, чтобы руки так и остались прижатыми к бокам.
Проклятая богами клятва на крови!
Должно быть, она и стала единственной причиной всплеска… неприятных эмоций.
Но я и так знала: повстречавшись с ним в «Семи грехах» – с таким же развязным, как и прежде, – я разбередила старые раны. Его совершенно не волновало, что я тоже там была и наблюдала за всем происходящим. На самом деле, когда его грех требовал насыщения, казалось, он забывал, что чувства были у кого-то еще, кроме него.
Я была готова на все, лишь бы больше не видеть его, отныне и впредь. По множеству причин.
– Кого же он в итоге выбрал? – спросила я, чтобы пресечь очередную тираду Софи о Вэнити Рэйвен и ее невероятном умении целоваться. Так долго я могла заниматься лишь притворством.
– Он пока не определился с победительницей. Еще не все голоса подсчитаны.
Софи скрестила руки на груди.
– Но Аллюр Уитлок уже отправилась домой.
– Претендентка из Дома Похоти? – переспросила я так, будто сама этого не знала. Мачеха бросила на меня короткий взгляд, явно заподозрив, что у меня только что усох мозг.
– Но в этом нет никакого смысла!
– Почему? – спросила Иден с искренним любопытством.
Я лишь неопределенно пожала плечами.
– Просто не ожидала, что Дом Похоти проиграет в конкурсе поцелуев.
Между бровями сестры пролегла морщинка. Это было самым правдоподобным оправданием, которое пришло мне на ум, но Иден слишком хорошо меня знала, так что всегда замечала, когда я пыталась переключить внимание на что-то другое. Она долго смотрела мне в лицо, однако в итоге все же отвела глаза.
Я тихонько выдохнула и погрузилась в свои мысли.
Если Дом Похоти был замешан то ли в сокрытии нападения дракона, то ли в его предотвращении, тогда зачем, черт возьми, Экстон отправил их претендентку на вылет? По логике вещей, в этом случае ему, наоборот, стоило бы держать Похоть ближе ради прикрытия. Но это если за кулисами не происходило что-то еще, чего я не знала.
Эта история только-только набирала обороты. Из-за страсти к разгадке тайн я была как никогда полна решимости собрать воедино с виду нестыкующиеся детали головоломки.
По городу ходили настолько пугающие слухи, что из-за них затаилась вся теневая сеть.
Атаки ледяных драконов.
Заколдованные предметы.
Неустановленная причина смерти Джексона.
По всему королевству развернулась охота на невест для Принца Чревоугодия.
Все это было каким-то образом связано, и когда я выясню, как именно, все сложится в гораздо более замысловатую историю, чем можно себе представить.
Но пока что картина вырисовывалась безрадостная: ледяные драконы напали на демонов и убили одного из охотников, а пресса всех нас обвела вокруг пальца.
Пока Софи и Иден спорили о дальнейшем участии в конкурсе, я извинилась и ушла под предлогом того, что мне надо было писать следующую колонку. Я удалилась в свою опочивальню, чтобы дождаться, когда в замке все лягут спать и настанет время привести в действие мой план.
Только я погрузился в горячую ванну, как раны тут же протестующе заныли. Сегодняшнее состязание обернулось катастрофой лично для меня, но все королевство пришло от него в восторг, а это было важнее всего остального.
Через несколько часов после начала конкурса в прессе появилось несколько скандальных статей, в которых взахлеб обсуждали, что корона достанется Вэнити Рэйвен.
