Шоуки среагировал мгновенно, бросившись вперёд и направляя в невидимку свои ножи. На ходу выхватывая клинок из ножен, он сообразил наконец направить ножи выше и разнести шире, чтобы хоть что-то да попало.
Ибо что ещё невидимое в этом проклятом лесу могло оставлять такие широкие следы?!
Но откуда здесь ещё одна тварь?!
Два ножа даже попали, заставив чудище удивлённо взвизгнуть и обернуться. С него клоками начала сползать невидимость, так что Шоуки успел поднырнуть под длинную лапу, подрубая резким движением худую ногу существа и перенаправляя ножи, из тех, что прошли мимо цели.
Взревев, тварь отмахнулась второй рукой, пустив её низко, и Шоуки пришлось кувырнуться через неё и, перекатившись в белом холодном крошеве… скривиться, пытаясь вскочить на ноги. Прострелившая плечо боль оказалась для него полной неожиданностью, да и опёршись на ногу, чтобы подняться, он наконец вспомнил, что она тоже ранена.
Из-за этой заминки он не успевал убраться с пути разъярённой раненой тварюги… Но это и не понадобилось - в морду ей ударил огненный шар, грудь с хрустом пробило ледяное копьё, а когда чудовище скорчилось с сиплым рёвом, голову ему снёс ловким ударом подскочивший с воплем Амарими.
Шоуки выдохнул и хлопнулся обратно на задницу, рассматривая наконец как следует то, что они завалили. Амарими замер, тоже уставившись на корчащееся тело. Позади похрустывали ледком, подбегая, старшие, которые, конечно же, уже расправились с той первой тварью. Эта же…
Эта была, в целом, такая же по телосложению, но кожа её не казалась такой уж высохшей и жёлтой, она ещё оставалась свежей, почти человеческой, и горбатая спина была укрыта не грязной шкурой, а обрывками верхней жреческой накидки, да и с изуродованной головы сползли ещё не все волосы, и среди чёрных прядей проглядывало ещё совсем человеческое ухо.
Если бы не обожжённая кожа вытянутой морды, то, наверное, и поплывшие черты лица можно было бы узнать.
Шоуки подурнело, а оставленные когтями твари раны неприятно зазудели.
Раздавшиеся было вопросы стихали. Разительная разница в облике тварей была замечена всеми. Тамай склонился, переворачивая голову твари, чтобы лучше рассмотреть то, что осталось от её морды. Похрустывая исходящимся парком инеем, подошли северяне.
— Многие тёмные существа из этой категории нежити размножаются именно таким образом. Изменяют и коверкают тела несчастных, что попались им в руки живьём. Именно этим обусловлен высокий интеллект и хитрость тварей, — веско заметил Алан. — Повезло, что нам удалось избавиться от них сейчас. Приведи мы на своём хвосту это к цивилизации, последствия были бы… Печальными, - добавил тихо Демьен.
— Что ж, одной проблемой меньше, — вздохнул Тамай, возвращая клинок в ножны. — Никто не ранен? Отлично, тогда - за работу. Тела нужно сжечь. И пусть наши спутники из храма займутся делом и помолятся за посмертие своего товарища. И того, второго, кем бы он ни был прежде.
— Поддерживаю, — кивнул Алан, задумчиво глядя на замершего, бледного Амарими.
Ледяная сказка стаивала светящимся туманом. Демьен выглядел усталым, но удовлетворённым, и сидел теперь у костра, черпая кружкой из котелка заново заваренный травяной чай. Амарими бледной тенью сидел рядом с ним, понемногу приходя в чувства. Шоуки тоже остался у костра - берёг растревоженные раны, а вот Алан под присмотром Тамая приглядывал за работами. Его собственные телохранители недобро поглядывали на всё больше замыкающихся в собственном обществе жрецов. Будущий император так ни в чём и не обвинил их, не выводил на разговор, не спрашивал. Решил оставить все разбирательства до возвращения в столицу. На взгляд Шоуки - зря. С ними явно было что-то нечисто, так зачем рисковать?
Когда светящийся туман совсем рассеялся, кариты закончили сваливать над стащенными вместе телами срезанные ветви и молодые деревца. Потянулись обратно к лагерю. Спать. Погребальный костёр запалить решили уходя - измокшие от тумана ветви должны были давать много дыма, так что лучше поспать оставшиеся до рассвета часы, чем откашливаться от него.
— Как же это неправильно... — пробормотал Амарими тихо. — Ужпосле смерти этим несчастным должны были дать спокойно уйти в Нефритовые Чертоги. Не превращать… в это.
— Есть большая вероятность, что смерть их настигла только сегодня, — качнул головой Демьен. — Так что стоит только радоваться, что мы освободили их из этого кошмара.
Молодой принц уставился на него круглыми глазами, но потом медленно кивнул, и снова глубоко задумался. Да так, что не глядя перехватил у самого своего лица вынырнувшую из темноты бумажную птичку.
Шоуки почувствовал слабый отклик, и, сосредоточившись на нужном направлении, послал свой “взор” тонкой нитью так далеко, как только мог.
