Стражи выловили весло: как новенькое. Затянули лодку в воду. Доскирасправились, сгладились, от щелей не осталось и следа. Пьющее дерево…
Усевшись в тени грота, Адэр устремил взгляд на вечернее солнце. Чудесасуществуют — с этим трудно спорить, но что его ждёт впереди: ещё одно чудо илиразочарование? И какой надеждой он себя тешит? Вдруг Странник скажет, что отсудьбы не уйдёшь, и он должен забыть Эйру. Говорят, предсказания всегдасбывались. Поверить и смириться или воспротивиться и проиграть?
Адэр встал. Держась за борт лодки, вошёл в море. Осмотрел побережье, озарённое бронзовым светом, повернулся лицом к заходящему солнцу. Здесь! Он будет стоять здесь, по пояс в воде, и ждать.
Сумерки затянули горизонт. Тучи сгустились, ветер затих, море устрашающе почернело.
— Для прогулки под луной не хватает луны, — сказал страж-гимнаст.
Запрокинув голову, Адэр уставился в тёмное небо. Он будет ждать… эту ночь, следующую, борясь с нестерпимым желанием поехать к Эйре.
Порыв ветра швырнул в лицо пригоршню колких брызг. Море заволновалось. Клацнув зубами, Адэр опёрся на скользкие доски, подпрыгнул и свалился обратно в воду. От холода тело стало вялым, непослушным. Страж-гимнаст помог Адэру забраться в лодку.
Тучи нехотя разъехались в стороны. В прорезях неба засверкали звёзды. Из прорехи выползла луна. По волнистой поверхности моря протянулась лунная дорога. Повинуясь подводному течению (и вёсла не нужны), судёнышкоустремилось к горизонту.
Слишком быстро и неожиданно нос лодки уткнулся в берег, без всплеска, без скрипа днища по песку. Адэр выбрался на берег и пошагал, озираясь. Над головой звёзды, под ногами белая ребристая пустыня, как застывшее море, покрытое зыбью. Отсутствие запахов и мёртвая тишина. Адэр вытер полой рубашки пот с лица. Оглянулся, чтобы зрительно измерить расстояние, которое он преодолел, ипохолодел от ужаса. Он стоял у кромки воды. Только лодка исчезла.
Прижал ладонь к груди, силясь успокоить сердце. Пальцы нащупали изумрудный ключ. В спину ударил луч света, по зеркальной поверхности моря протянулась тень. Адэр приподнял руку. С секундным запозданием тень повторила жест.
Призвав на помощь смелость, обернулся. Мутно-белый костёр, полупрозрачный дым без запаха. У костра сидит старуха в залатанной юбке и шерстяной кофте. Седые спутанные волосы, на глазах чёрная повязка, но ногах калоши. Рядом стоитбольшая корзина с сеном.
— Куда-то торопишься? — прозвучал чистый девичий голос.
— Я ищу Странника.
Старуха порылась в корзине, достала книгу в потёртой кожаной обложке. Открыланаугад. Её руки затряслись, тело заходило ходуном, того и гляди старуха завалится набок, забьётся в судорогах. И вдруг вытянулась, замерла.
— Что с тобой? — спросил Адэр.
— Жду, когда посмотришь ответ.
— Он там есть?
— Есть, — прошептала старуха и глянула через плечо точно зрячая. — Странник ждёт.
Адэр сделал шаг к костру. В ту же секунду им овладел страх. А вдруг подсказкалишит надежды или собьёт с выбранной дороги? Времени на разработку другогоплана не было, и другого пути Адэр не видел. Он не откажется от Эйры, даже еслипротив него восстанет весь мир. Он достоин только такой любви: выстраданной, беззаветной, безусловной, безмерной.
Развернувшись, стиснул зубы. Море исчезло. Сжал в кулаке изумрудный ключ ипошёл вперёд, поднимая босыми ногами фонтаны песка.
— Куда же ты? — донёсся женский голос.
— Домой.
— Прочти откровение, — прозвучал тенор.
— Мне не нужны подсказки. Я сам знаю, что делать.
— Тогда я прочту, — послышался баритон.
— Не надо, — крикнул Адэр и прибавил шаг.
— Я читаю, — раздался бас.
— Не сбивай меня с дороги!
— Я читаю, — прозвучал голос, от которого на небе задрожали звёзды
Адэр побежал, едва касаясь ногами пустыни.
— Я указываю путь… — донеслось со всех сторон, и звёзды потекли по небу, как жемчужные капли по чёрному стеклу.
— Не надо. — Адэр рухнул на колени. Прижал ладони к ушам, согнулся пополам. — Прошу. Не надо!
— Я указываю путь — направление выбирает человек.
Да… да! Человек выбирает! Человек! Он никогда не разбрасывал свой ум по тысяче направлений. И сейчас он сосредоточится на единственной цели.
Адэр выпрямился и упёрся в спинку трона. Мраморный зал. На стене картина. Заокнами, над кронами деревьев и крышами особняков, протянулась бледно-розовая полоска, будто на сером платье разошёлся шов. Рассвет.
— Ваше Величество! — прозвучал голос Гюста. — Скоро съедутся советники, а вы ещё не ложились. Нельзя так.
— Герцог Кангушар приехал?
— Приехал. И Эш приехал, как вы велели.
— Жду их и Крикса Силара в зале Совета, — сказал Адэр и, поднявшись с трона, двинулся к двери.
Собравшись за круглым столом, соправитель, начальник секретного отдела икомандир ветонских защитников (после назначения Кангушара соправителем Эш занял его должность) прочли бумаги, исписанные торопливым почерком, переглянулись.
— Рискованный план, — проговорил Эш.
— Я бы сказал, безумный, — добавил Крикс.
— Мы собрались не для обсуждения плана, — заметил герцог Кангушар ипосмотрел на Адэра. — Спасибо за доверие.
Адэр кивнул:
— Даю вам шанс вернуть герцогство.
Герцог разложил перед собой листы:
