В гроте, взирающем раззявленной пастью на Ворота Славы, холодно, сыро, скользко, хотя звёзды на дне озера и звездопад, взлетающий при прикосновении к поверхности воды, до сих пор вызывают восторг. Источники освещения здесь так ине установили, поэтому идти надо при свете переносных фонарей.
Из амфитеатра к дворцу взбегает лестница в тысячу ступеней. Лестничные маршиперемежаются площадками. Не всякий человек взойдёт без одышки и стука сердцав ушах. Где-то на половине пути мышцы ног начинают гореть, к спине прилипаетрубашка. Лестница идеально подходит для тренировок. Адэр бегал по ней каждое утро, когда его резиденция находилась в одном из замков дворцового комплекса. Но совершенно не подходит для торжественного восхождения в парадной одежде.
С другой стороны, с точки зрения безопасности, обитель короля невозможно взять приступом, разве что осадой, измором. Но на этот случай во дворце и замках предусмотрены огромные подвалы и складские помещения. Когда-то они былизабиты продовольствием, вином и прочей всячиной. Королевская семья, советники, чиновники и защитники могли спокойно продержаться месяцы, а то и годы.
Сегодня простолюдины и рядовые дворяне войдут в амфитеатр через ворота изаймут ряды снизу. Титулованным дворянам предстоит пройти по легендарной Звёздной дороге, проложенной через грот. Затем они преодолеют подъём к дворцу, состоящий из лестниц и площадей. Обогнув здание, пересекут террасу, где стоитмалахитовый трон и обустроены три ложи: для королей держав «Мира без насилия», для правителей отвергнутых стран и для советников Адэра. И уже спускаясь по главной лестнице, титулованные дворяне растекутся ручейками покругу и займут места на верхних рядах.
В дворцовом комплексе, куда ни глянь, везде лестницы, узкие, широкие, короткие, длинные, со сбитыми ступенями, усеянные обломками статуй. Ветоны специальноничего не трогали, желая показать знатным гостям историю величия и упадкадержавы. Благодаря лестницам архитектура комплекса являлась взору, как грандиозный каскад, низвергающийся от дворца Зервана к морю.
Пока заполняется амфитеатр, а он начнёт принимать зрителей с раннего утра(более двухсот тысяч человек не рассядутся за час) — короли стран Краеугольных Земель проведут встречу на высшем уровне. Для заседания был подготовлен водворце зал, выходящий окнами на террасу с троном. С четвёртого этажапросматривалась арена и закольцованные ярусы скамеек, издали напоминающие тесьму.
Адэр вышел из грота. Скинув плащ, взглянул на ракшадские быстроходные яхты иустремился к своей бывшей резиденции. На балконе второго этажа стоял Трой, всевидящее око и всеслышащее ухо Великого. Считает парусники или контролируетнаследника престола?
Адэр привёл себя в порядок, сложил в папку документы без дат, затолкал за клапанручку и вызвал Эша. Тот доложил, что Иштар ещё не прибыл. Упрямый ракшад. Отказался поселиться в замке, уехал ночевать на свой корабль. А корабль не здесь, не напротив ветонского кряжа — на рейде возле недостроенного порта. Иштар обещал явиться к началу собрания, но, скорее всего, застрял у Ворот Славы в потоке желающих попасть в город. А возможно… Возможно, опомнился и под покровом ночи отправился в свою чёртову Лунную Твердь.
Взглянув на часы, Адэр взял со стола папку. С помощью Иштара или без оной, ноон осуществит задуманное.
По площади перед замком прохаживались члены королевских семей, наслаждаясь прохладой пасмурного утра и любуясь морским пейзажем. В другое время и в другом месте Адэр бы порадовался встрече с приятелями, но сейчас и здесь ему не хотелось отвлекаться на пустые беседы, погружаться мысленно в жизнь, бурлящую за границами Грасс-дэ-мора. Скоро в той далёкой жизни его имя будут произносить дворяне и плебеи, старики и подростки, в замках и в лачугах, на улицах и в автомобилях. Все будут говорить только о нём.
— Адэр, дорогой, — произнёс наследный принц Толан, приблизившись. — Куда же вы вчера исчезли?
— Дела, дорогой друг, дела, — ответил он и посмотрел на нижнее плато, огороженное со стороны обрыва балюстрадой.
Как только короли пройдут во дворец, а члены королевских семей скроются в замке, из чрева пещеры хлынут дворяне. И тогда Иштару придётся выстоять очередь, чтобы попасть в грот.
— А я так хотел познакомить вас со своей фавориткой, — сказал Толан и, наклонившись к Адэру, добавил шёпотом: — У неё прелестная подруга. Я снял имособняк в тихом районе.
— Мне казалось, что вы любите Леессу, — промолвил Адэр, не отводя глаз отнижнего плато.
Ну же, Иштар, появись…
— Между мной и Леессой особая гармония. Душевная. А если честно, она скованав постели. Меня это… скажем так, клонит в сон.
— Дайте ей время. Невинные девушки не могут в мгновение ока превратиться в пылких любовниц, — промолвил Адэр и напрягся, заметив Эша, шагающего вдоль балюстрады.
Командир защитников отрицательно покачал головой. Иштара в очереди перед гротом нет. И в заторе перед Воротами Славы тоже нет.
— Я ждал полгода, — прозвучал голос Толана. — Согласитесь, для искушённого в забавах мужчины большой срок.
Адэр повернулся к принцу:
