- Это не мое, - зачем-то принялся оправдываться смущенный Брайан, вновь глядя по старой привычке исподлобья. Только сейчас он подумал, как, наверное, нелепо смотрится его внушительная большая фигура в этой хламиде без пояса.
Поднявшись вслед за ведьмой по крутому обрыву, нависшему над рекой, на пологий берег, он с неким удивлением признал в кустах ступу.
- Думал, я пошутила? - Довольно мурлыкнула девица. Стрелой юркнула в ступу и поманила ей следом.
Брайану ничего не оставалось, как втиснуться туда же. Благо ступа внутри оказалась безразмерной, и им обоим хватило места. Ведьма счастливо подмигнула и крикнула: "Ступа, лети!". И та резко взмыла над землей, поднялась до самых вершин деревьев и сравнительно плавно куда-то полетела. Сердце Брайана гулко стучало в животе, испуганные серые глаза стали совсем мальчишескими, а пальцы рук судорожно вцепились в платье этой ненормальной. Та не противилась, а только продолжала хохотать. Хохот наверняка был слышен даже внизу, иначе как объяснить появление наставника прямо перед их носом. Он протянул руку к ступе и молча (естественно молча), потащил ее за собой на землю. Вместе с содержимым. Поначалу опешившая, ведьма истерично заголосила уже через несколько мгновений.
- Быстро отпустил мою ступу, негодяй! Бессовестный друид! Как не стыдно забирать у девушки ее единственное добро!
- Прекрати вести себя, как базарная девка, Лесли, - внезапно сурово произнес Брайан и обалдело прижал руку ко рту. Кьяртан! Он говорит с ведьмой его голосом. Как он сумел?
- Откуда тебе известно мое имя? - С новой силой взвился голос девушки.
- Потому что только ты любишь одиночество, не слушаешь своих старейшин, не уважаешь старых законов, пакостничаешь себе на радость. В общем, только Лесли гуляет сама по себе, словно какая дикая кошка.
Та задумалась.
- Не знала, что это так меня выдает. И все же откуда такие познания ведьминского быта и наших имен? - Уже спокойно, но крайне подозрительно вопросила Лесли.
- Девочка, я знал ваше племя, еще когда твоей бабушки не было на этом свете.
- Кьяртан? - Изумленно протянула та.
- Вижу, и мое имя стало популярным в ваших кругах, - недовольно ответил Кьяртан голосом Брайана.
- Но что с тобой сталось? Говорили, ты надолго пропал. Некоторые утверждали, что тебя больше нет в нашем мире.
- В нашем и не было.
- А некоторые, особо безумные, утверждают, что убила тебя Крейда.
- Действительно обезумели вы там в одиночестве.
- На тебе темное колдовство. Такое темное, что даже ведьмы не связываются с подобными.
- Ты о моей красоте? Да, мне повезло нарваться на мастера этого дела.
- Думаю, ты уже придумал, как избавиться от подобного уродства? - Уточнила ведьма, когда они уже оказались на земле, и Лесли резво выпорхнула из ступы.
- Само собой, - кивнул Брайан и взял нить разговора в свои, точнее Кьяртана, руки. - Зачем тебе этот парень?
- Я просто хотела прокатить его в ступе.
- А если я тебя попробую принудить дать мне ответ истины?
Та враз заюлила.
- Я честно не хотела ничего дурного. В любом случае после моей проделки он бы остался жив, ведь он такой милый, - ведьма вновь нарисовалась прямо перед носом Брайана и потрепала его по щеке.
"Я понимаю, что ты очень юн, что ты жил в деревне, что тебя не учили жизни, что ты умеешь только ковать. Но думать ты должен был научиться самостоятельно с младенчества! - Рявкнул внезапно в голове Кьяртан. - Тебе вновь совершенно немыслимым образом повезло нарваться на юную девчонку, которая пока только забавляется с колдовством. Но даже ее шутки могли окончиться плачевно для тебя, если бы тебе не повезло во второй раз, и эта дура не начала громко хохотать, так что даже я ее услыхал!"
"Значит, и правда, смех их выдал", - почему-то печально подумалось Брайану. В ответ послышался довольный, но добродушный смех ведьмы. Вот ведь он остолопом себя выставляет перед обоими, вновь пригорюнился Брайан. Кьяртан действительно посмотрел на него с печальным укором, как когда-то смотрел отец, недовольный его самовольными прогулками за деревней, и покачал головой. Потом посмотрел на ведьму, та невольно начала переминаться с ноги на ногу под его взглядом.
- Который раз омолаживаешься?
- Первый, - надо же, ведьма умеет смущаться.
- Значит, действительно совсем юная еще..., - задумчиво пробормотал Кьяртан и вслух пояснил Брайану. - Колдовская сила их, в отличие от нашей, не восстанавливается сама по себе. Они занимаются магией, используя ресурсы собственного организма, поэтому ведьмы очень быстро стареют. Обычно, когда наши девушки только входят в девичий возраст и выходят замуж, ведьмы уже проводят первое омоложение. Иначе тело их начинает разлагаться заживо.
Брайан с ужасом посмотрел на Лесли. В его глазах она прочитала вопрос, и решила ответить на него сама.
- Мы не можем без колдовства, - просто сказала она. Нас крадут у матерей в младенчестве. К молоку нам подмешивают снадобье, и мы уже в детстве становимся зависимыми от чувства счастья, которое нам приносит наше баловство.
