Спустя какое-то время, проведённое в гулкой тишине, нарушаемой лишь ровным глухим рокотом от движения станции, Ракеш, глядя рассеянным взглядом сквозь один из боковых иллюминаторов на занимавшееся над горизонтом зарево, произнёс:
– Ты – не один, кто получил задание. Я тоже. Правда, в моём случае всё немного проще.
Глик лишь слегка заинтересованно взглянул на него, и космотехник продолжил:
– Я был в Цитадели в её последний день. И говорил с Секретарём. Он дал мне… – Ракеш прервался на мгновение и залез рукой к себе в карман, вытащив оттуда и приподняв для всеобщего обозрения слегка мерцающий изнутри белым светом инфокристалл, – вот это.
– Что это? – приподняв брови, поинтересовался капитан.
– Я должен доставить это в Первую Цитадель.
Глик рассмеялся:
– И как же ты её найдёшь? Думаю, это невозможно. А если и было бы возможно – там всё сгнило за десятилетия консервации.
– Я думаю, это может нас спасти, – возразил космотехник.
– Как? Чем нам это поможет?
Заметно оживившись, Ракеш затараторил:
– Ну, во-первых, внутри неё безопасно: если где-то и делать постоянную базу – то в самом секретном в мире месте, защищённом и от любого оружия, и от всех существующих типов сканеров. Неисчерпаемая автономная энергия – а значит, решение вопросов питания, оснащения, какого-то производства. Это даст нам возможность основать постоянную базу, дом, в котором безопасно, в котором можно расти, развиваться… готовиться.
Он вопросительно взирал на старика, ожидая от него какой-то критики своей идеи, но тот задумчиво молчал, глядя в пол.
– К тому же, если к ней приблизятся роботы – их можно будет захватить, – добавил он.
– Тогда она сразу станет мишенью номер один, – негромко ответил Глик. – Помимо роботов, у синтов есть и они сами.
– И им ни за что не взять её! Мы можем укрываться там годами. И копить силы. Ну какие ещё варианты победить их у нас есть? По большому счёту, иного пути, кроме как найти Цитадель и закрепиться в ней, у нас уже не будет. Синтов становится всё больше, а нас… только меньше. И если они найдут и уничтожат её раньше – думаю, это будет означать конец всему. Если бы мы только знали, хотя бы примерно, её местонахождение… То для такой операции и не потребовалась бы армия…
– …Лишь небольшой, незаметный отряд, – прервав его, задумчиво произнёс капитан.
– Может, тогда надежда появилась бы у всего мира, – завершил Ракеш.
– Ну… – почесав затылок здоровой рукой, сказал Глик, – Может, и так. Только как ты её найдёшь…
Пару мгновений спустя, космотехник вновь произнёс:
– Было и ещё кое-что, – он быстро взглянул на Верона опасливым взглядом и тут же отвернулся. – Мне сказали найти его.
– Кого? – удивлённо улыбнулся Глик. – Кошачьего парня? Почему?
– Я думал, вы мне тут расскажете почему, – вставил Верон. – Я всю дорогу только и слышу со всех сторон: «А, это ты? Я знаю, кто ты!» И понятия не имею, что они имеют ввиду.
– Что Секретарь назвал твоё имя, – вдруг сказала Вэй Лай. – База рассказал мне об этом на корабле, помогая осматривать твою тушку. Сам он узнал ещё от кого-то из своих связных в Вилвормонте…
– А хоть кто-нибудь здесь знает, почему он его назвал?! А? – нетерпеливо прервав её, почти закричал в ответ зоолог. – Я, например, не имею ни малейшего понятия! Все вокруг чего-то ждут от меня – будто я приду и всё устрою, как если бы у меня было какое-нибудь тайное знание или суперсила! Нет! – казалось, он немного выдохся, с надрывом хрипя всё это полушёпотом и стараясь при этом не разбудить детей. – Нет… У меня ничего этого нет. Я обычный человек, такой же, как вы. Я не знаю и не умею ничего такого, что могло бы всех спасти. Я не такой, как… – на миг он споткнулся, но продолжил: – Как мой отец. Я думаю, всё это происходит со мной из-за него. Возможно – хоть я в этом и не уверен, – что незадолго до всего случившегося… ему удалось найти Первую Цитадель. И я полагаю, что из-за этого у кого-то появилась мысль, что от него я могу знать, где она находится… Только это не так. Я и рад бы вам помочь, но мне ничего неизвестно о том, где она может быть, ясно? У меня нет ни одной идеи о том, откуда у вас и у Секретаря возникли такие… ожидания на мой счёт. И мне жаль разочаровывать вас. Но помочь я вам не смогу.
Установившуюся тишину никто не смел нарушать, и через какое-то время Верон добавил уже тихо и безэмоционально:
– У меня тоже была миссия. Но данная не от Секретаря и не от таинственного покровителя. Я обещал помочь найти дом одному ребёнку, который потерял родных… Потом – двоим. Потом это немного вышло из-под контроля… Но когда я узнал, что Вилу хочет переправить детей к вам, я решил, что моя миссия выполнена, и я теперь свободен. Что этим детям больше ничего не угрожает. Да, сейчас я вижу… что это не так. Должно быть, им всегда будет что-нибудь угрожать. Но я понятия не имею, чем ещё я могу помочь им. И всем вам. Ещё неделю назад я жил в лесу. Совсем один. И оказался здесь по чистой случайности. Всё это не очень похоже на чей-то надёжный план… скорее, на чью-то ошибку.