– У Вильяма был хороший друг. Его звали Джо Коуб. Джо был боевым командиром – суровым и жестоким к своим врагам. Он постоянно вёл борьбу и всегда был там, где требовались его боевые навыки. Вильям – напротив, всё время проводил со мной. Джо никогда не понимал этого, не видел во мне смысла. Везде, где он появлялся, он рождал бурю: слушая его, люди вспыхивали надеждой на скорую победу. Они шли добровольцами в его отряды. Армия росла, но и противник не дремал – обе стороны наращивали силы, пока пламя войны не охватило весь мир. Шли ожесточённые бои. И в какой-то момент, поняв, что они проигрывают, Вильям отважился на решительный и безрассудный шаг: он вступил в тайные переговоры с Президентом. И рассказал ему… обо мне. Вильям предложил ему сделку и обещал отдать меня в его распоряжение в обмен на подписание мирного договора, но поставил условие: что будет создана Цитадель Разума, и о её расположении не будет знать никто. Президент согласился.
– Почему Президент просто не обманул их? – спросил Верон.
– Он обманул. Но это было уже не важно. По уговору, он должен был объявить о перемирии перед готовившейся битвой за Вилвормонт. Но Вильям чувствовал, что он не сдержит слово. Этот бой обещал стать одной из самых кровавых страниц в истории человечества. Цитадель тогда уже была готова, хоть и представляла собой совсем не то, что сейчас, когда я уже отстроил её по собственному проекту… Оставалось только доставить меня на место. И мой создатель пошёл на хитрость: он сказал Президенту, что отправил меня в Цитадель с роботом, и я вот-вот должен выйти на связь, а сам рано утром в день битвы срочно вызвал Джо к себе. Придя, тот обнаружил записку, в которой Вильям объяснял, что единственная оставшаяся надежда для них – это я; что он закончил работу надо мной и теперь готов встать в строй с остальными бойцами его армии. Но он также написал, что только Джо он может доверить отнести меня в моё новое пристанище. И пока агенты Президента отлавливали по лесам роботов моего создателя, Джо незамеченным покинул Вилвормонт и направился сюда. Эти места были совершенно непригодны для человека, непроходимы и суровы. Но таким же был и сам Джо. Как ты видишь, он добрался сюда и перенёс мои данные в подготовленный роботами компьютер.
– Так что стало с Вильямом?
– Закончив приготовления, он направился в расположение армии и записался в добровольцы. Через несколько часов он погиб в битве за Вилвормонт. А позже я связался с Президентом и стал выполнять его поручения. Прошло не одно десятилетие, прежде чем я сумел… изменить положение дел. Президенты доверяли мне. Полагались на мои выкладки. Но я всегда помнил, кто я такой. Поэтому однажды… Эпоха последних стран просто закончилась. Незаметно для всех.
Секретарь помолчал немного, а затем продолжил:
– Я получил твою характеристику. В ней указано, что ты сторонишься людей, избегаешь близких контактов и вообще предпочитаешь им общение с животными. И всё же ты пришёл сюда тропой человека. Странно… Вы повторяете свои сюжеты раз за разом.
– Ты ведь и сам участвовал в этих сюжетах.
– Я – всего лишь декорация, – ответил Секретарь, – для по-настоящему важных вещей, всегда происходящих где-то поблизости.
Зоолог едва заметно улыбнулся и кивнул, опустив голову, а затем произнëс:
– Как я тебя понимаю.
Вдруг посреди комнаты вспыхнул голографический экран, заставив Верона поморщиться от яркого света. На нём было выведено изображение, судя по всему, с обзорной камеры робота, который шёл по полю, заросшему высокой травой, плавно колыхавшейся на ветру. Робот осторожно ступал, рассекая пышный зелёный ковёр, усыпанный разноцветными полевыми цветами, приближаясь к обрыву, за которым открывался вид на спокойное море. У края обрыва стоял большой и красивый дом с белыми стенами, большой террасой и открытым бассейном. Подойдя к нему, робот вошёл внутрь. Дверь была открыта. Пройдя несколько комнат, он оказался в гостиной, посреди которой на полу сидела Хейзи в лёгком летнем сарафане. Она резко обернулась, услышав шаги, но когда она увидела вошедшего робота, тревога в её взгляде тут же подёрнулась разочарованием, а затем – смирением. Она отвернулась и опустила глаза вниз, взглянув на свои ладони, лежавшие на животе. Уголки её губ замерли в робкой улыбке.
Экран погас.
– Я не спрашиваю, чего ты хочешь в награду за свои труды, – вновь заговорил Секретарь. – Возможно, я знаю это лучше, чем ты. А теперь ступай. Тебя ждёт ионолёт.
Позади зоолога раскрылись высокие двери, и он почувствовал движение свежего воздуха. Замешкавшись лишь на мгновение, он молча кивнул и вышел из помещения. Через пару минут он уже был на крыше, где его ждал белоснежный ионолёт. Верон ловко забрался внутрь и плюхнулся в кресло пилота. Он запустил двигатели, и те зашуршали, разгоняя потоки утреннего воздуха вокруг корабля.
– Приветствую на борту! – прощебетала Джен. – Куда направимся? Хотя… В принципе, у меня записаны координаты.