– А до этого вы долго пробыли в открытых водах?
Миила кивнула:
– Пришлось долго выжидать подходящего момента, чтобы подобраться к тебе. Хвала богам, ты жила на отдаленном острове! Хоть в этом нам повезло. Но мы оба – Дистас и я – мы теряли силы.
– Тебе нечего было есть… Точнее пить… Точнее… – Ая замолчала, не зная, какое слово лучше подобрать для того, чтобы охарактеризовать кулинарные предпочтения вампира, – Как же ты выжила?
– Я оставляла без жизни Дистаса. Мы оба решили, что команда корабля неприкосновенна. Силы его были на исходе. Еще немного – и процесс его угасания был бы необратим.
– А разве укушенный вампиром не становится тоже вампиром?
– Только если вампир этого хочет. Это называется обращение. Но я не хотела.
– Почему? Ты не любила его?
– Мне сложно говорить о любви с несмышленым ребенком. Не дуйся, Ая. Для меня практически все разумные существа этого мира – дети. Я… Я очень тепло к нему отношусь. Насколько могу, – честно закончила Миила.
– Но ведь ты могла бы дать ему вечную жизнь! Бессмертие!
– Это сказки, – рассмеялась вампирелла, – Сказки о вечной жизни, о том, что мы не выносим солнечного света и запаха чеснока. Нет, ну он, конечно, воняет! Но это не смертельно. Кстати, шаман племени Смертельной Хватки не зря повесил над твоим ложем связку чеснока, – Миила усмехнулась, – Он почувствовал мою близость и таким образом, старался держать меня подальше.
– Ты все это время была рядом?
– Конечно. Увидев, для кого на самом деле Дистас похитил маленькую эльфийскую принцессу, я решила изменить свой маршрут. Ты очень помогла мне – вынудила Аиду пригласить меня в дом.
– Да, она мне и сказала, что ты вампир.
– Она напрасно боялась за свою жизнь,– вампирелла поморщилась, – Мерзость какая! Она же связала свою плоть с черными богами! Я была рядом с тобой, и узнавала об их планах насчет тебя. Вампир умеет быть незаметным. И то, что я узнавала, мне очень, очень не нравилось!
– Так рассказы о вашем бессмертии – ложь?
– Рассказы о любом бессмертии ложь. Ничто не длится вечно, кроме самой вечности. Просто наша продолжительность жизни так велика, что кажется вам бессмертием.
– Ну и пусть не бессмертие! Пусть просто длинная жизнь. Почему ты не захотела дать ее капитану?
– Ая, Дистас – пират. Один из самых безжалостных. Хладнокровный убийца, насильник, да и просто маньяк. Демоны в его душе так сильны и так неистовы, что он стоит одной ногой на грани безумия, – тихо и печально произнесла Миила, – Представляешь, что было бы, если дать ему силу вампира? Силу существа, которое только крепнет от выпитой жизни? И мощь которого расцветает во времени?
– Но он… Полюбил тебя.
– Полюбил. Искренне. И пусть это будет первым шагом для его начинающей исцеляться души. Я не могла взять на себя такой грех – дать ему скатиться обратно, ниже, чем он смог подняться, встретив меня.
– Но может быть, он бы исправился!
– Романтичное дитя, – улыбнулась вампирелла, – В таком деле нельзя полагаться только на «может быть», пока же Дистас доказывал только обратное.
На это Ае нечего было возразить.
– И, если твое любопытство удовлетворено, больше медлить нельзя. Пространство раскололось и очень скоро черные жрицы дотянутся сюда. Тебе надлежит открыться и я проложу портал к Священной Роще. Запомни: покинув этот круг, твое сознание окажется открытым для черных жриц – слишком мощные якоря они оставили в нем, пока ты жила рядом. Что могла – я сняла сейчас, в течение этой беседы, но этого недостаточно. Тебе предстоит серьезная борьба, борьба с самой собой, но победив в ней – ты навсегда избавишься от власти черных жриц и сможешь продолжать путь.
– Мне будет больно?
– Да, – не стала скрывать Миила, – И больно тоже. Главное – не запаниковать, когда увидишь, как посредством отнятой у тебя Силы Дикая Охота врывается в наш мир. Не верь ничему, что будут говорить в твоем сознании голоса жриц. А в том, что ты их услышишь, я не сомневаюсь. Главное для тебя – выдержать эту ночь. Пережить ее.
– Я готова, – просто сказала Ая, понимая, что нет смысла больше тянуть. Чем раньше она приступит к прохождению своего испытания, тем быстрее оно закончится.
– Выпей это, – протянула ей флягу Миила.
Было немного странно пить из фляги, предлагаемой вампиром, но Ае было не до рассуждений, и она послушно сделала несколько глотков, стараясь не думать, что она пьет. Сладко-приторное послевкусие успокоило ее попытавшиеся взбунтоваться нервы.
– Это поможет немного приглушить боль. Не прощаемся, Ая! – чернокожая вампирелла взмахнула рукой, и в следующий момент Ая обнаружила себя стоящей на опушке векового леса. Девушка стояла, облокотившись на ствол и чувствуя слабое головокружение, которое бывало с ней всегда, когда она проходила через портал.
В следующий момент вспышка боли пронзила ее насквозь, и по всему телу прошла судорога, из-за чего Ае пришлось обеими руками схватиться за ствол дерева, чтобы не упасть.