– Боги. Но есть в каждом таком испытании одно «но»: прочно и надолго застряв в прохождении одного из подобных препятствий на пути к совершенству души, можно забыть обо всех усвоенных прежде уроках, впав в полное невежество, уподобившись путнику, только что вставшему вначале своей дороги. Те, кто должен был являть миру истинную любовь, сострадание и милость, кто был поставлен на стражу самой жизни нашего мира, забыли обо всем, кроме своих амбиций и жажды собственного могущества. За очень короткий период времени наш мир оказался утоплен в крови своих детей, и мятежным богам не было до этого никакого дела. Они только соревновались между собой в своих кровавых культах, превратив разумных и неразумных существ этого мира в материал для своих экспериментов. Кровь – вот была их цель, ведь кровавая жертва обладает страшной, почти несокрушимой силой.
– Это ужасно. Все, что ты рассказываешь! Неужели наш мир когда-то был таким… Таким… – Ая не могла подобрать нужное слово, чтобы описать то, что думала в эту минуту.
– Да. Но это наша история. Так было. И возможно еще будет. Никогда нельзя знать наверняка.
– Не говори так!
– Подожди. Дай мне договорить. Тогда же огромная сила, Сила, управляющая даже богами, как куклами, вмешалась, внеся долгожданное спокойствие в наш мир. Сюда пришли новые боги – молодые и полные сил и решимости, и некоторые даже привели сюда своих детей из старых, уже непригодных для жизни миров.
– Ого! Кого же привели за собой новые боги?
– Узнаешь в архивах Института Благородных Волшебниц, – лукаво улыбнулась Миила, – А сейчас надо сделать все, что в наших силах для того, чтобы ты все-таки туда попала, маленькая каспаша.
– Но хоть пару словечек! – взмолилась полуэльфийка, чем рассмешила чернокожую вампиреллу.
– Какая же ты еще девчонка. Ну ладно, но только пару. Например, здесь раньше не было эльфов.
– Как не было? Мы же перворожденные! – Ая горделиво вздернула подбородок, вспомнив о своем знатном во всех смыслах происхождении.
– Не в этом мире. Да и в других, – Миила опять усмехнулась, намеренно поддразнивая ее, – Вообще-то по многим свидетельствам, первыми все-таки были драконы!
Ая нахмурилась. То, что говорила сейчас Миила, не шло ни в какое сравнение с тем, что было написано в ее учебниках, но она почему-то была склонна верить чернокожему вампиру больше, чем учителям Альянса Цветущего Архипелага.
– А что же стало с мятежными богами?
– Вечное изгнание и лишение речи. Запрещается также говорить о них, упоминать их. Их лишили главного орудия богов – слова, и с тех пор они называются молчащими. Значит – преданными забвению.
– Молчащими?! – вскричала Ая, – Молчащими! Так вот кому, значит, поклоняются ритуальные жрицы храма Молчащих Пряностей!
Миила кивнула.
– Именно. Официально – не подкопаешься. Ведь молятся там не ушедшим богам. Но, тем не менее, не смотря на строжайшие запреты, ритуальные жрицы разбудили забытых богов, дав им силу.
– Но как?
– С помощью кровавых жертвоприношений.
– Но я не видела там ничего такого.
– Не видела, потому что они набирались сил перед этой ночью. Кроме того, как же ты невнимательна! Как думаешь, кому жрицы храма жертвуют одну из своих грудей, и зачем жрецам разрезаются надвое языки, обрекая их на немоту?
Ая потрясенно молчала. Ей нечего было сказать.
– А ведь жрецы этого храма официально становились стражами, как бы отходя в сторону,– продолжала Миила.
– Подвергая себя забвению, – прошептала Ая.
– Именно.
Но тогда же, когда более великая Сила вмешалась и избавила наш мир от черных богов, эта же Сила дала нашему миру защитников – могучих стражей, призванных охранять его от вмешательства забытых мятежников, на тот случай, если когда-нибудь произойдет то, что произошло в черном храме, и кто-то разбудит ушедших в небытие богов!
– Орков? – благоговейно прошептала Ая, чем вызвала еще один неуемный приступ веселья вампиреллы.
– А говоришь, не твой! – сказала она, и, увидев возмущенно нахмуренные брови полуэльфийки, поспешила ответить, – Нет, это не орки. Но одно из орочьих племен заключило соглашение с Защитниками, связав себя кровной клятвой – это племя, к слову, – племя твоего орка. Много веков стоит его народ плечом к плечу с Защитниками нашего мира, несущих свою клятву защищать наш мир от темных сил.
– Кто же эти защитники?
– Кентавры.
– Вот как! Значит, поэтому ритуальные жрицы храма так жаждут их крови!
Миила опять склонила свою черную голову в знак согласия.
– И для того, чтобы вновь наполнить наш мир кровавыми озерами, чтобы дать возможность вернуться забытым богам, они нашли идеальное орудие.
– Какое?
– Тебя.
Ая опешила от такого несправедливого известия, она уставилась на вампиреллу вытаращенными от изумления глазами, не веря своим ушам, и попробовала переспросить – вдруг ей послышалось:
– Как это – меня?