– Традиция, лерра. Я не помню, чтобы в нашем роду хоть изредка появлялись жрицы-проводники, и наши отцы не помнят. Согласно легендам, такое случалось в давние времена, но спросить об этом, сами понимаете, уже не у кого. Много веков наши жрицы не имели крыльев, и асурам приходилось помогать им с перемещением в пространстве. Вас доставят к храму в удобном паланкине, в соответствии с вашим высоким статусом, ведь не подобает женщине и тем более верховной жрице храма передвигаться на руках постороннего мужчины.
«Так, кажется, я начинаю понимать, о каком местном такси говорил Ирраст», – подумала Дайра, а вслух произнесла:
– Я так понимаю, поймать меня на лету в этот ваш паланкин просто не представлялось возможным?
Асур усмехнулся:
– Человеческие женщины слишком хрупкие, а наша задача – встретить новую жрицу и в целости и сохранности доставить ее в Парящую Долину, – его глаза вспыхнули при словах «слишком хрупкие», и Дайра не могла этого не заметить.
«Да, и асурам, судя по реакции этого их представителя, не комильфо разлетать с женщинами, прижатыми к мощной груди. Ну что стоило Иррасту позаботиться для меня о нормальном комбинезоне с подогревом!»
Внезапный шелест нескольких пар крыльев, который Дайра сначала приняла за порывы ветра, отвлек ее от размышлений.
Перед ней, рядом с Элионом, приземлились сразу четыре асура, вместе они несли изящный закрытый паланкин.
– С приездом, лерра жрица!
– Айгон.
– Самчит.
– Неер.
– Свит.
– Дайра, – ответила девушка, сообразив, что асуры назвали свои короткие имена, не заморачиваясь на формальностях, и не сдержалась, чтобы добавить: – А как же «благословенна будь, дочь человека»?
– Он действительно приветствовал вас на древний манер? – еле сдерживая смех, спросил Айгон.
– О да, и это было неплохо.
Не смотря на легкость и непринужденность, с которыми завязалось знакомство с асурами, им было как будто неловко, и Дайра поняла, что дело в ее наряде. Асуры переглядывались с Элионом, не решаясь смотреть на нее столь же откровенно, тем не менее по их смущенным взглядам и вспыхивающим глазам Дайра смогла сделать вывод о слабости могучих полубогов.
– Прошу в паланкин, лерра жрица, – обратился к ней Элион, который особенно не пытался скрыть своего интереса к ней, хотя при братьях решил проявить больше сдержанности. – Мы следуем к храму. На острове Нав заждались нас.
Дайра села в паланкин, и асуры, легко подхватив его, взвились в воздух.
Лететь в одноместном паланкине было значительно удобнее, чем на руках незнакомого асура, зато холоднее. Уже знакомая с ритмом: рывок – падение, Дайра мысленно благодарила за мягкое удобное сиденье и теплое шерстяное покрывало, в которое она с удовольствием закуталась. Чтобы отвлечь себя, она принялась разглядывать окрестности через разноцветные витражи окон, украшающие паланкин по бокам.
Сначала смотреть было особо не на что: они плыли над плотной чередой облаков далеко внизу, но когда под ними раскинулся город асуров, Дайра рот раскрыла от восторга и удивления. Она ожидала высоких гор или неприступных скал, но увиденное превзошло все ожидания: город расположился на островах, висящих в воздухе, будто горы наоборот, вверх ногами. От каждого из множества островов сужались вниз столбы горной породы. Казалось, они заканчиваются прямо в воздухе, не доставая до земли, и Дайра озадачилась тем, как она собирается покинуть парящий город, если не получится найти общий язык с асурами.
Она вспомнила, что Ирраст говорил ей.
Сила ее будет заблокирована, и пользоваться ей Дайра не сможет, но может оказаться желанной добычей для черных колдунов, которые возжелают выпить ее досуха или получить в личное распоряжение мощную долгоиграющую батарейку.
Оставалось надеяться, что среди асуров нет черных колдунов или амбициозных начинающих некромантов, иначе ей придется сойти с дистанции, так и не начав Квест. «Нет, конечно, Ирраст не мог так со мной поступить, – подумала Дайра. – Впрочем, на то он и Квест, что его исход и возможность выполнения задания не могут знать заранее даже организаторы… Остается надеяться, что Ирраст выбрал для Квеста не слишком жестокий и враждебный мир».
Что он говорил о двух других участницах?
Одна вызвана в качестве жрицы-проводника для какого-то эльфийского храма, другая – похищена для использования в качестве проводника, тоже в какой-то храм. Таковы начальные условия Квеста – отсчет начинается одновременно из трех равноудаленных друг от друга храмов. А задание должны сообщить близняшки после итогов голосования. «Брр… Надеюсь, никто не потребует от нас победы в рукопашной над каким-нибудь парнем вроде этих крылатых. Впрочем, у них и женщины, наверное, соответствуют».
Приблизившись к воздушному городу, Дайра поразилась величине каждого из парящих островов: они были огромны, с множеством отверстий – пещер, в которые залетали асуры. Интересно, значит, они живут не на островах, а внутри них.
Они подлетели к центральному, самому огромному парящему острову, и асуры поставили паланкин с Дайрой на твердую обширную поверхность площадки у входа в пещеру.