Увидев две приближающиеся фигуры с белыми крыльями, она радостно рассмеялась и захлопала в ладоши: наконец-то! Согласно традициям крылатого народа, невесте перед свадьбой надлежало провести пятьдесят пять дней в посте и молитвах, в одиночестве на Белом острове, дабы очистить свои чувства, сердце и помыслы и предстать перед нареченным супругом в изначальной чистоте и невинности.
На тридцать второй день своего плена, как она называла этот славный древний обряд, Нелея считала, что стала уже много белее снега и может в чистоте посоревноваться с вершинами гор. Но никому это было не интересно, кроме послушниц храма и по совместительству ее близких подруг, которые сейчас спешили к ней, и наверняка с ее любимыми пирожными. Если пост она еще могла нарушить, то покинуть этот маленький парящий островок – никак, а подруги могли посетить ее, лишь когда не были нужны в храме. Нелея отчаянно скучала.
– Ну наконец-то! Как я рада вам! Благословенны будьте, сестры!
– Благословенна будь, сестра! Мы вырвались, как только смогли! Сегодня же день встречи новой верховной жрицы!
– Ах, расскажите быстрее, я просто умираю здесь от скуки и тоски! Это варварство – подвергать асура такой пытке! – воскликнула Нейла. – Я сомневаюсь, что вспомню, как пользоваться крыльями, когда придет срок, и останусь на этом острове навеки.
– Нейла, но ведь это древние традиции крылатого народа, ничего не поделаешь, – вздохнула рыжеволосая Мелена.
– Вот я и говорю, это варварство – в наше время следовать древним традициям!
– Не слишком-то большая цена за сына правящих крыльев в мужья! – воскликнула Ирио, белокрылая девушка с каштановыми волосами, и все трое рассмеялись.
– Вы видели его? Видели моего будущего мужа сегодня? Как он? Расскажите о нем! И о новой жрице расскажите? Какой она расы? Она красивая?
Девушки переглянулись, и Мелена ответила:
– Конечно, мы видели их обоих! Тем более что Элион возглавлял кортеж.
– Да, мы видели их у храма, он помог ей выйти из паланкина.
– Помог – что сделать? – подняла изящную бровь Нейла.
– Выйти помог! Ты бы видела ее туфли, как она вообще ни разу в них не упала! Во-о-от такой нос и во-о-от такие каблуки! Выглядят острыми, как иголки! Как можно ходить на таких, а уж если не страховать себя крыльями! Это ужас! – затараторили девушки, перебивая одна другую. Каждая хотела поделиться новостями с подругой, развлечь ее. Однако заметив, что Нейла задумчиво разглядывает свои удобные сандалии из множества белых ремешков, подруги сбавили свой восторженный тон.
– Вот мы и говорим! Никуда не годятся ее туфли. Жуткое уродство, копыта горной козы и то красивее!
– Уродство, значит, – протянула Нейла. – Хуже, чем у козы…
– Да что ты! Сама коза вообще ангелица на фоне новой верховной жрицы! – прощебетала Ирио, и рыжая Мелена ее поддержала:
– Верно! Она жуткая уродка!
– Самая страшная из всех живых существ, которых я видела, – вторила ей Ирио.
– Стоп! – прервала их Нелея. – А теперь расскажите мне правду!
– Но мы и говорим…
– Правду!
– Ну, вообще… она ничего, если приглядеться… – Мелена осторожно начала менять свою позицию.
– Ну а как тут не приглядеться, – протянула Ирио.
– В таком-то платье! – поддержала подругу Мелена.
– В каком платье? – на белоснежном лице Нелеи сверкнули красные глаза.
– У нас таких не шьют.
– Длинном таком, светло-розовом платье.
– Длинном?
– Длинном, ага.
– Полупрозрачном.
– С шестью разрезами.
– С восемью, я посчитала!
– Значит, полупрозрачном… С какими разрезами?
– А вот до сюда, – Ирио провела по бедру рукой.
– Они как лепестки, – помогла ей Мелена, – сужаются книзу.
– Да, так, чтобы ноги хорошо видно было! – восторженно засветились глаза Ирио.
– Ноги, значит… А сама она? Только честно!
– Вообще-то ничего так, – начала Ирио, но, поймав свирепый взгляд Мелены, осеклась: – Ничего особенного.
– Совершенно!
– Ни о чем!
– Та-а-ак … – нехорошо протянула Нелея. – А что Элион?
– А что Элион?
– Вы говорили, он ей помогал выйти!
– Помог, конечно. Убогим надо помогать…
– Перестаньте! Я же вижу по вашим глазам: никакая она не убогая!
– Это ты перестань! Она же не асур!
– Вот именно, что не асур! Бескрылые женщины выглядят для наших мужчин беззащитными! И вы это знаете!
– Но, Нелея, он же твой жених!
– И он просто ее встретил!
– Ну ты же знаешь правила: ее должен был встретить тот, в ком течет кровь правящего крыла! – воскликнула Мелена, а Ирио подхватила:
– Ведь это их кровь использовалась для вызова!
– Верно, мы сами видели, как кровь Геместоса и Лейлы попала на алтарь!
– Вот пусть наше уважаемое правящее крыло сам бы ее и встречал! – прошипела Нелея.
– Конечно, позволила бы ему правительница, – Мелена сощурилась.
– Тем более, в таком платье, – добавила Ирио, а Нелея тихо застонала. Впрочем, стон вскоре перешел в самое что ни на есть утробное рычание, а глаза ее вспыхнули огнем: