Маррей со злостью посмотрел на пустой лагерь и заорал:
— Гады! Все равно я вас найду!
После этого он повернулся ко мне и загадочно проговорил:
— Видишь, Джо, герои каковы. Но я здесь! Если как следует подумать, то это я — герой.
— Да? — спросил я тихо. И вокруг было очень тихо — как перед жуткой грозой.
— Да, я ведь не бросил тебя в тяжелую минуту. А теперь еще и выпью чашу горечи до дна.
— Отлично... А звери?
— Мы видели стада чудесных сетчатых жираф. Целые сотни!
Маррей был отличным специалистом по отсчету животных и в этой области постоянно сотрудничал с министерством охоты.
— Так значит, здесь полно сетчатых жираф?
— Было, — поправил меня Маррей. — Пока мы строили лагерь, они ушли в другое место.
Можете представить себе мое состояние? На отлов оставалась буквально пара дней. Если мы не управимся вовремя, чинуши в Найроби не дадут нам лицензии на вывоз. Джунгли так и закачались у меня перед глазами.
— Идиоты!.. — заорал я в отчаянии.
— Ори, ругайся, Джо! — по-матерински, ласковым голосом утешал меня Маррей, радуясь, что все уже объяснилось. И то, что он отважился мне все это сказать, действительно было геройством с его стороны. Так вот почему он проехал со мной 450 километров! Он хотел подготовить меня к тому, чтобы это известие я пережил живым и здоровым.
Маррей начал кормить детеныша антилопы, таращившего на меня кроткие, преданные глаза.
Я не уеду из Кении без сетчатых жираф. Мы обязаны их наловить! Во что бы то ни стало...
— Джо, ты что-то придумал? — несмело спросил Маррей и на всякий случай отступил на пару шагов. Зря, конечно. Я уже успокоился, если можно так выразиться, — просто я перестал бесноваться и лихорадочно размышлял, что теперь делать дальше.
Необходима новая разведка.
Даже если мы обнаружим сетчатых жираф, может не оказаться удобных площадок для отлова, и даже если... Вокруг всего этого было полно огромных по своему значению мелочей, а время летело неумолимо вперед.
— Мы найдем сетчатых жираф, Маррей!
— Найдем, — беспомощным эхом откликнулся он, но вдруг ожил.
— Эй вы, трусы! — бешено заорал он (это относилось к его зоологам). — Вылезайте! Пора исправлять то, что вы напортили!
Самокритичное настроение покинуло Маррея, а это было хорошим признаком. Может, еще не все потеряно, может, еще удастся добиться своего. Перепуганные зоологи подходили медленно, вид у всех был страшно виноватый. У меня не было сил на них сердиться. В конце концов, я ведь знал, на что иду и что придется работать с неопытными охотниками.
В первый и последний раз.
— Джо, мы ждем твоих указаний, — настаивал Маррей, вновь до краев переполненный энергией.
— Идем на поиск. Ты на самолете, мы — на машинах.
Мы рассеялись во все стороны. Началось соревнование со временем. Было ясно, что на поиск у нас осталось всего несколько часов. Если не начать перемещения лагеря этой же ночью, будет поздно.
В радиусе восьмидесяти километров мы не нашли ни одной жирафы. Насколько же судьба может быть несправедлива? С самого начала в этой экспедиции были сплошные проблемы, большие и неожиданные — такого я не переживал ни в одном из своих путешествий по Африке. Сейчас я молил хоть о капельке счастья.
Смотрю на часы. Назначенное время прошло. Разворачиваю джип и возвращаюсь в лагерь, где никогда не будет животных — в мертвый лагерь...
Когда я вернулся, все остальные были уже в сборе. Маррей стоял в середине правильной окружности, которую образовали его мальчики, и произносил страстную речь. Как только он меня заметил, круг расступился, и Маррей показал мне какую-то точку на карте.
— Это здесь, Джо! — сказал он важно. — Вокруг застывшие потоки лавы, но я нашел две площадки для отлова.
— А самое главное ты... нашел?
— Сетчатых жираф? — махнул рукой Маррей. — Да их там и не сосчитать!
Это было примерно в ста километрах от лагеря, поблизости от реки Уасо. Маррей нашел идеальное место.
— А чего мы ждем?! — вскричал я восторженно.
— Твоего согласия, — ответил Маррей совершенно серьезно.
Если бы вы могли себе представить, с каким энтузиазмом мы принялись крушить лагерь!..
В одиннадцать утра наш "передовой пост" подошел к реке Уасо. Неподалеку племя туркано пасло стада коров. Заметив нас, пастухи подошли поближе, уселись на землю около нашего будущего лагеря и с любопытством начали наблюдать за происходящим. Они были оборванные, грязные, тем не менее смотрелись они смельчаками. Это самое главное — ведь из людей племени туркано мы будем набирать охотников.
Как только вспомню, что они нам устроили!.. Это было нечто невообразимое. Пока же мы были полны оптимизма, несмотря на такое плохое начало.
А случилось вот что...
Примерно через час после нашего прихода ко мне прибежал посиневший Муго и начал рассказывать:
— Бвана, я пошел набрать воды из реки. Я торопился, я хотел приготовить обед вовремя, ведь вы приказали, что воду надо кипятить двадцать минут.
— Конечно. Что дальше?
— Так вот, пока я набирал, пришли два туземца и положили около меня мертвеца.
Муго застучал зубами и продолжал:
— Пока они тут у нас рассиживались, лев сожрал их пастуха.
