- Смотри, воительница, это знак моего братства с весьма влиятельным человеком из племени гельветов, на фигурке этого кабана мы написали свои имена - Даннотал и Битуис, потом разломили его на две части, и каждый взял свою половину. Это поможет нам получить хороший приём у гельветов, ведь, именно в их землях находится интересующее тебя, если же я погибну в пути, тогда ты возьмёшь знак гостеприимства. Даже если Битуис ушёл из этого мира за те пять лет, что мы не виделись, или он будет отсутствовать, его родственники помогут тебе, помня о нашем с ним братстве.
- Приятно знать, что в этом мире есть кто-то, кто стоит на твоей стороне, - кивнула Зена. - Раньше у меня было не мало таких тессеров, знаков братства от фракийцев, кельтских наёмников, с коими мы вместе воевали ещё под началом царя Митридата, однако мне не ведомо, сколько из них видят сейчас свет солнца, и полагаю, что лишь немногие.
- Мы слышали о тебе, поэтому сразу поняли, почему ты не можешь спокойно достигнуть Массилии по морю и оттуда добраться до Кельтики, - сказал Винд, выглядевший моложе и лучше пользовавшийся элинниским языком. - Однако, если правдой является хотя бы половина рассказов о тебе, то мы доберёмся и трудной дорогой.
- Главное испытание ждёт меня в конце пути, в этом я уверена, - ответила Зена.
Тёмные тучи наступали на затерянную в лесах крепость подобно армиям легендарных народов, вроде северных гипербореев, часто изливались дожди, сделавшие дороги почти непроходимыми, дни стали сумрачными, забытые светоносными богами, и белые перья заполнили небо, являя зиму во всей её полноте. В одну тихую ночь Зена подняла любимую с постели, молча увлекая за собой и кутая на ходу в шерстяной плащ, девушка поначалу недоумевала, подозревая худшее, однако через мгновение замерла от увиденного. Весь мир был устлан серебряным покрывалом, в свете луны искрились земля, кроны деревьев, крыши домов и дальние горы, небо было чистым и горело звёздами. Габриэль, редко покидавшая Пелопоннес, никогда ранее не видела, чтобы снег так ложился, и поразилась красотой, Зена же сказала:
- Видишь, и в мире, что нас ждёт, есть своя красота. Не держи в сердце своём страха перед ним, и он откроется тебе.
Снег растаял днём, но с тех пор он часто покрывал землю, и вокруг источников вод появлялась инеистая паутина. Габриэль облачилась в скифянку, надев сапожки с мехом, штаны, тёплую куртку и фракийский колпак, прикрывавший уши в мороз, в таком виде она следовала за Зеной по тайным тропам иллирийских лесов, стараясь не терять силуэт Аргуса из виду. Конь привык к хозяйке и понёс её на себе, с каждым днём ступая всё легче, и девушке было тяжело держаться за ним на своей лошади, так они проходили по много стадий, добираясь до дальних гор и созерцая дымки поселений далматов. В этой тиши они обрели время, чтобы отвлечься от течения вод суетного мира и остаться наедине, открывая друг другу многие тайны и обретая словно давно утраченную целостность.
Одним солнечным утром, когда обильный снегопад и несколько дней дождя после него стёрлись как сон, на обширной площадке внутри нижнего города кипело оживление, тяжеловооружённые общим числом человек в сорок состязались двумя группами, грохоча щитами, но не используя оружия. Кульминацией этого упражнения должна была стать схватка двух воинов на помосте из щитов, Габриэль долго готовилась к этому ответственному бою, желая показать все свои навыки, она надела сандалии вместо сапог, чтобы не скользить, взяла небольшой щит и деревянный меч, против неё выступил Александр. Девушка первой взбежала на поднятые щиты, помост колебался под ней, но она упорно держала равновесие, Александр поднялся с другой стороны, почти сразу начав наступление. На них смотрело много людей, как членов отряда, так и местных, и это ещё усиливало напряжение, Габриэль уже жалела, что согласилась состязаться с таким умелым воином, но отступать было поздно.
Девушка приняла на щит первый натиск мантинейца и сама накинулась, пытаясь поразить мечом сверху, ступать приходилось осторожно, дабы не попасть ногой в щель между щитами, но она наступала, пытаясь зайти сбоку. Державшие щиты воины больше симпатизировали Габриэль, восхищённые тем, как она справляется с неженской ролью, она это знала и чувствовала, что под её ногами щиты держат плотнее, даже пытаются поднять её повыше, дабы она возвышалась над противником. Пользуясь этим, девушка наградила Александра ударом по затылку, тот ответил ей по бедру, раззадорившись, она набежала, толкая щитом, и точно поразила противника в грудь, его меч скользнул по кромке её щита и оцарапал ей щёку. Они бы ещё яростнее столкнулись, уже пригнувшись для прыжка, но Зена остановила их, крикнув весело с коня:
- Хватит! Габриэль мне нужна сегодня целой, ибо должна сделать для меня кое-что, а ты, Александр, можешь взять себе в противники, скажем, спартанца Биона, он хорошо владеет мечом!
