На исходе страдника(июля) Машу разбудили ночью громкие крики и звуки борьбы возле дворцовых ворот. Девушка вскочила, спросонья не понимая, что происходит вокруг. Сквозь ночную темень виднелось занимающееся зарево и ощущался запах дыма. Асият и Лейла закричали от страха как безумные, когда к ним ворвался запачканный чужой кровью атаман ушкуйников, страшный и безобразный в своей ярости. Однако Григорий Грязнов не обращая на них внимания, подбежал к Маше и вцепился в рукав ее ночного одеяния.
- Ну, Мария Никифоровна, теперь ты от меня не уйдешь! – с злобной радостью закричал он. От его крика Асият и Лейла завизжали еще больше и опрометью кинулись бежать из опочивальни.
- Ты лучше подумай, как тебе уйти из Касимова, Григорий Афанасьевич, татарский царь обломает тебе рога! - с вызовом ответила ему Маша, в отличие от ногаек не испугавшаяся разбойника. Ей почему-то не было страшно от появления настырного поклонника, только оказалось противно смотреть на его вымазанное сажей лицо. Настоящий черт, да еще со свежим шрамом на щеке. Был красивым царским стремянным, красующимся в дорогом парчовом кафтане, а стал заросшим лесным чудищем, сквозь лохмы которого возбужденно сверкали черные глаза.
- Это мы еще посмотрим, чья возьмет, - сквозь зубы проговорил Грязнов, хватая девушку на руки и собираясь унести ее из флигеля.
Но внезапно появившийся на входе хан Ильдар заставил Григория выпустить свою добычу и схватиться за саблю, чтобы расправиться с соперником. Молодой татарин, не обнаруживая видимого гнева ловко и умело отбивал все выпады противника. Только крепко стиснутые губы и пристальный взгляд выдавали его ненависть к русскому душегубу. Маша, прижавшись к стене, с волнением следила за их схваткой, все больше и больше переживая за своего жениха. И внезапно ей показалось, что она уже видела этот поединок. Это было тогда, когда Грязнов похитил ее, а незнакомый всадник спас ее, а после ускакал, не говоря ей ни слова. Теперь, этой ночью, дочь воеводы Плещеева снова увидела подсад, после которого Грязнов юлой завертелся на месте, а затем замертво рухнул на пол.
- Ильдар, это был ты?!! – закричала девушка, хватая молодого хана за руку. – Ты спас меня от похитителя прошлым летом ночью на московской дороге?
Ильдар после ее слов внимательно начал присматриваться к ней и на его лице отразилось узнавание. Год назад он в отчаянии от пропажи Айгуль решил жениться на русской царевне, желая наконец заиметь такую высокопоставленную жену, которой бы его властолюбивая мать не смогла причинить вреда. Ради исполнения этого желания молодой татарский царь согласился даже на принятие христианства и тайно приехал в Москву, чтобы посмотреть на царевен. Боярин Морозов охотно пошел касимовскому царю навстречу и скрытно показал касимовскому гостю сестер царя Алексея Михайловича, когда те гуляли в дворцовом саду. Красивые царевны Ирина Михайловна и Ксения Михайловна понравились Ильдару в равной степени, он отдал решение о браке царскому семейству, заранее соглашаясь взять в жены ту царевну, какая изъявит желание стать его супругой, и с легкой душой поскакал верхом назад, в свой удел.
По дороге Ильдар столкнулся с похитителем и его жертвой и преподал негодяю урок, не особо интересуясь девушкой. Прекрасные русские царевны все еще владели его воспоминаниями, однако он все же невольно запомнил огромные, бездонные как лесное озеро глаза девицы, спасенной им от насилия, которая смотрела на него с нескрываемым восторгом. Маша взирала на него точно так же, и Ильдар понял – это она, посланная ему судьбой невеста, тогда хотела удержать его возле себя на дороге.
- Душа моя, если бы я только был более внимательным к тебе, когда мы в первый раз встретились, то я и ты давно были бы вместе и наслаждались счастьем! – вырвалось у него.
- Я тоже была слепа как сова! – Маша в досаде ударила себя по голове. – Теперь не могу понять, как я сразу не признала тебя, касимовский Гепард!
- Больше никто и ничто не разлучит нас! – Ильдар с радостным вздохом прижал любимую к груди. – Мы всегда будем вместе!
Он хотел поцеловать Машу, но появление не на шутку встревоженного главного евнуха помешало ему осуществить его намерение.
- Владыка Ильдар, беда! – застонал Кизляр-ага, горестно покачивая головой. – Русские ушкуйники напали на дворец Фатимы-Султан, все грабят и всех убивают на своем пути!
Услышав, что его матери грозит смертельная опасность, молодой хан передал главному евнуху Машу со словами:
- Позаботься о ней как следует, Кизляр-ага! За ее безопасность отвечаешь головой, - и бросился к главному дворцу гарема.
В передних покоях дворца шла ожесточенная битва между нукерами и разбойниками, а наиболее сильные ушкуйники уже успели ворваться в опочивальню касимовской правительницы.
- Что вам нужно, неверные? – истерично воскликнула Фатима-Султан при виде незваных пришельцев. – Я вам полностью заплатила за вашу работу!