Джейн посмотрела на Эй’Брая. Он соединил между собой все конечности, переместился так, что немного отвернулся от нее и лег на бок. Это была поза покорности.
Джейн опустила руку и интуитивно воспользовалась своими новыми способностями для того, чтобы проведать Алана. Он мирно спал. Он не получил никаких свежих травм. Это была иллюзия.
Джейн покачала головой. Она была сражена наповал.
– Ты провел меня!
– Это был коварный и постыдный обманный маневр. Этого больше не повторится – да теперь это и невозможно, как ты наверняка успела убедиться. Я абсолютно открыт для тебя и весь к твоим услугам.
Джейн отступила на шаг, а Эй’Брай показал ей, что утечка ксенона… метаморфозы непатроксов – все это были старательно продуманные тесты, предназначенные для того, что проверить, как она будет вести себя в экстремальных обстоятельствах, насколько она верна своему долгу, в какой области лежат ее приоритеты, каково ее чувство верности, справедливости, самообладание – и все это ради того, чтобы понять, насколько она соответствует строгим стандартам. Похоже, абы кому Эй’Брай служить не собирался.
– Рассчитанный риск, – примирительно прожужжал он.
Сюда же относилась и любовная интерлюдия с Аланом – это была проверка на способность принять цивилизационные различия и не выпячивать свое эго в ситуации, когда она могла ощутить себя оскорбленной.
– Мне нужно сесть.
Джейн отошла к стене и с громким металлическим лязгом села на пол. Подтянув колени к груди, она открыла шлем и опустила лоб на скрещенные руки.
– Ты подверг риску жизнь людей.
Это было обвинение. Это было самым важным во всей этой истории.
Но Эй’Брай не начал защищаться. Он перешел на обычный для него холодный, наставительный тон:
– Обычно каждый потенциальный лидер среди Сектилиев, включая меня, оценивается в академической обстановке в условиях, приближенных к естественным, опытными наставниками. В твоем случае это было невозможно. Поэтому я создал реальный, а не имитированный сценарий, и прибег к минимальному риску, и при этом общая цель проверки находилась в рамках сходных параметров. Между тем цель сохранения жизни все время имела высший приоритет. Слишком многое поставлено на карту.
Немного помолчав, Джейн подняла голову. Эй’Брай по-прежнему парил в толще воды в уважительной позе – горизонтально, отведя от нее глаза.
– Прекрати это, – проворчала Джейн.
– Как скажешь.
Эй’Брай принял вертикальное положение и расслабил конечности. Он излучал безмятежное спокойствие. Настолько безмятежное, что Джейн возмутилась:
– Но зачем вообще нужно было подвергать кого-то опасности? Наверняка ты способен создать любой сценарий, какой бы ни пожелал, и чтобы все выглядело таким реальным… как в реальности. Зачем же понадобилось все это устраивать?
– Сожалею, что я не наделен даром воображения, позволяющим продумывать подобные сценарии. Я прагматичная личность. Я воспользовался тем, что было в моем распоряжении – под руками, так сказать. Крайне важно было, чтобы твоя деятельность была эвристической по природе, чтобы ты проявила изобретательность. Думаю, с этим я справился блестяще, не так ли?
Джейн сдвинула брови.
– Но в таком случае Комптон действительно заражен…
– Латентными сквиллами, которые заразили и сообщество на борту «Спероанкоры». Я предполагал, что все эти сквиллы уже выявлены и устранены, но…
– Но некоторые явно ускользнули из твоего поля зрения, – сухо заключила Джейн.
Она увидела в сознании Эй’Брая, что на протяжении десятков лет он отдавал приказы эскадронам сквиллов прочесывать корабль, разыскивать и уничтожать бродячих нанороботов, пребывавших в спячке. Но какие-то из этих бродяг остались незамеченными. Они только и ждали момента, когда что-то пробудит их, и тогда они инфицировали одновременно всех, кто находился на борту. В живых остался один только Эй’Брай, потому что среда его обитания была изолирована, он был отделен от всего прочего на корабле и добраться до него было невозможно.
– Верно. Эти сквиллы были запрограммированы очень умным и талантливым индивидуумом.
– Кем?
– Сожалею о том, что не могу ответить, но мне очень хочется отомстить ему как угодно – как ты сочтешь нужным, если нам удастся выяснить личность и местонахождение злодея.
Джейн медленно выдохнула. Она твердо решила свыкнуться со своей ролью Квасадора Дукса на борту «Спероанкоры».
– Для Комптона есть надежда?
– Неизвестно. Саналабреум несколько раз объявлял его чистым, но затем обнаружилось размножение сквиллов в каком-то еще участке его тела.
– Понятно. Они хитры, и их не так-то просто обнаружить. Значит, все-таки существует риск для меня, Алана и всей Земли – если в организм Уолша, Аджайи и Гиббса попало хотя бы по одному сквиллу.
– К сожалению, да.
– Как же нам избавиться от них раз и навсегда?
– Этого, Ква’дукс Джейн Холлоуэй, я не знаю.
Берген на полной скорости греб к берегу. Обернувшись, он увидел, что позади него поднимается волна. Предыдущий вал он упустил – тот поднялся раньше, чем ожидал Алан, но этот принадлежал ему.
