Командиры «Стрел», вовремя сообразив, что охотиться за истребителями противника бесполезно и чревато повреждением собственных МЛА, перешли к дуэли с «Щедрыми». «Молотоглавы» в это время метелили двух «Барышников», причем — весьма удачно.
Один уже парил, выбрасывая в космос остатки кислорода и сравнительно мелкие куски металла. Второй еще отбивался, но и его деньки были сочтены.
— Поднимайте бомбардировщики, — распорядился Толм.
Пеллеон негромко выругался. В такой свалке отправлять их на бой — гарантированно потерять большинство. Но и риск оправдан.
— Всем кораблям, — распорядился Пеллеон. — Эскадрильи бомбардировщиков — на вылет. Цель — корабли-ядра.
От внимательных глаз немолодого офицера не ускользнуло, как в практически пустующем небе Доум-Браддена появились «ядра», в стремительном рывке старающиеся воссоединиться с остальным флотом. Но кто ж им это позволит сделать без проблем?
Меж тем, противники обменялись первыми потерями.
Больше полудюжины вражеских фрегатов так или иначе вышли из строя — кто превратился в пытающие обломки, кто просто терял атмосферу или куски обшивки. Среди республиканцев тоже имелись потери — один из «Молотоглавов», «Странник», схлопотал пробоину в ангарной палубе и больше не мог осуществлять ротацию МЛА.
На глазах Пеллеона ближайший к республиканцам корабль-ядро превратился в шар раскаленного газа, после захода эскадрильи бомбардировщиков. Гилад улыбнулся. Хорошая примета.
Но не обошлось и без жертв со стороны клонов — победоносная эскадрилья лишилась двух третей своего личного состава, сгоревшего во вспышках зенитных орудий сепаратистов. И практически сразу к ним в хвост пристроились «стервятники». Заметив эту несправедливость, на выручку бросились ближайшие истребители «Поток», но поздно.
К тому моменту, как они закончили с сепаратистами, от эскадрильи остался один бомбардировщик.
— Чье это соединение? — осведомился Пеллеон у тактического офицера-клона.
— Золотая эскадрилья с «Предвестника», сэр, — отозвался он. — Выжил только комэск, Корво.
— Понятно, — как ни было жаль пилотов, но на войне всех не убережешь.
Беззвучно лопнул один из «Барышников» — как раз в тот момент, как к нему пристыковался шарообразный корабль. Этого, похоже, достали «Мародеры» — ударные ракеты так и снуют вокруг кораблей Торговой Федерации.
— Флагман противника в зоне действия наших орудий, — доложил оператор.
— Внимание соединению «Аккламаторов», — Гилад открыл канал связи. — Цель — разрушитель класса «Провидение».
Нескончаемый же поток «Стервятников» сократился едва ли не вдвое, что облегчило нагрузку для республиканских истребителей. «Потоки» сновали словно бешеные, заливая пространство синими лучами.
Сейчас бой перетек в фазу, которую офицеры между собой называли «свалка».
Четкие границы между сторонами стерлись. Вражеский командир выдвинул свои силы вперед, прекратив изображать из себя наседку. Стремительный рывок неприятеля нарушил порядки республиканского флота. И сейчас сражение превратились в перестрелку.
Вместе с тем, Пеллеону удалось сохранить концентрирование огня на вражеском флагмане.
Авианесущий корабль загорелся, рассыпаясь буквально на глазах, едва в него воткнулись несколько чудом долетевших до цели протонных торпед с «Аккламаторов». Слепая удача.
— Противник без щитов!
— Полный залп ударными ракетами! — мгновенно сориентировался Гилад.
В отличие от своих собратьев, «Уравнитель» мог показать противнику такие зубы, что тому и в страшном сне не привидятся.
Подобно снежной лавине на Хоте, поток ударных ракет покинул шахты на борту флагмана Пеллеона. Десятки реактивных следов пронзили безвоздушное пространство, разделяющее два флагмана…
Противник среагировал. Причем в нескольких направлениях. Огромное количество дроидов-истребителей ринулось на перехват смертоносных снарядов. Да и сам вражеский флагман постарался отвернуть с намеченного курса.
До цели добрались лишь треть от первоначального числа ракет.
И этого хватило.
Вырывая куски обшивки, сминая орудийные башни и сенсорные кластеры, ракеты вошли в левую скулу «Провидения», мгновенно вырвав из корабля кусок, куда мог поместиться хороший корвет. И, к несчастью для вражеского флота — рубка, блиставшая зеленым транспаристилом, скрылась в огненных вспышках.
— Продолжать обстрел флагмана! — подал голос джедай.
Гилад лишь усмехнулся. На кой черт? Эти корабли, несмотря на свою мощь, не имеют возможности управляться с запасных мостиков, по причине отсутствия последних. Сейчас, вражеский флот потерял управление, а значит…
Беззвучная вспышка света возвестила о гибели одного из «Молотоглавов». Хатт…
Следом за ним, под сосредоточенным огнем «Барышника» сперва вышел из строя, а затем развалился на части после серии внутренних детонаций, еще один. На фоне этого взрыв трех «Мародеров» показался чем-то несущественным.
— Противник меняет курс, — заметил джедай, указав на то, как вражеская эскадра, прекратив ломиться сквозь строй кораблей Республики, завалилась направо, подставив свои изрядно побитые борта.
