– Ты слишком воинственный, – улыбнулась Иллит, рассматривая могучую фигуру полуорка. – Но тебе лучше всех должно быть понятно слово «честь». Темные спасли мне жизнь, помогли справиться со своей силой, дали знания, семью, статус. Я не могу остаться в стороне, когда буду нужна им в ответ. Чего мне сейчас не хватает – это боевого опыта. Ты еще ни разу не дал мне поучаствовать, а я не хотела бы отправляться на войну в статусе мощного, но зеленого новичка.
– Боевой опыт будет. Вскоре мы пересечем пустыню и окажемся на территории большого союза племен. В той части Степи населения больше, даже есть оседлые племена, занимающиеся земледелием! И правит там военный вождь Грур. И правит он в той части Степи на протяжении сорока лет. Заставить его склонить голову будет непросто. Много орков умрет.
Слова Чиумугана были жестоки, но он произносил их спокойно и без всяких эмоций. Орки были странным народом с традициями, в которых Иллит до сих пор четко не могла разобраться.
– Волнуешься? Ты говорил, что там у тебя остались жена и дети.
– Две дочки и сын, – удивительно мягко улыбнулся полуорк. – Сейчас дочки, наверное, и сами уже с детьми. А сын должен быть могучим воином. Да, я немного беспокоюсь. Последний раз, когда их видел, они были совсем детьми.
На следующий день их воинство ступило в суровые пески пустыни. Они не собирались в нее углубляться, но около трех дней им придется провести в этом месте. И что самое опасное, по пути просто не было колодцев или оазисов, способных напоить такое воинство. Приходилось рассчитывать только на уже имевшиеся запасы.
– Проклятое место, – проворчал ехавший рядом с Иллит шаман, когда они взобрались на очередной бархан, с которого открывался вид на бесконечные гребни таких же барханов, уходящие за горизонт. – Днем жарко, как в пасти Чиугира, а ночью холодно. Никогда не любил бывать в этих местах.
– Осталось всего полтора дня пути, – приободрила старика Иллит. Ее все эти перепады температур совершенно не беспокоили. Она их просто не чувствовала!
– Стар я стал. Одна надежда – умереть в бою, а не под шкурами в юрте от старости. Только ради этого и согласился пойти в этот поход.
Еще одна странная традиция орков. Умирать немощным стариком никому не хотелось.
– В этом походе каждый получит то, к чему стремится, – произнес поравнявшийся с ними Чиумуган. На его обнаженном торсе блестели капельки пота. Полуорку местная жара также давалась непросто, невзирая на его родство с огненным элементалем. Что удивительно, даже магия и шаманство никак не могли повлиять на окружающий мир.
– Мой дед рассказывал, что много лет назад не было здесь никакой пустыни, – произнес в ответ шаман. – А была все та же Степь. Да только это место когда-то выбрали для боя древний светлый император и самый первый правитель темных. Тогда еще не было Темной Империи. Светлая – была, а темной не было. Кучка изгнанников разных рас, гонимых светлыми, да собравший их полудемон.
– Зоран, – тихо произнесла Иллит. – Я читала о нем. Он вызвал на бой светлого Императора и во время боя полностью обратился в демона, утащив с собой в духовный мир своего противника. Он считается прародителем Гарадата. Если бы не его самопожертвование, то наступление светлых на материк было бы невозможно остановить. А когда они потеряли своего сильнейшего мага, им пришлось откатиться назад. Ведь у Зорана был родной сын, почти не уступавший ему в силе. Именно он продолжил дело своего отца. Я читала все это в книгах. В том числе, о происхождении этой пустыни. Но сейчас, видя своими глазами, даже представить себе не могу масштаб сражения. Насколько яростные силы здесь столкнулись, обратив в песок такое огромное пространство?
– На наше счастье, ни светлые, ни темные больше никогда не порождали существ подобной силы. Боюсь, на их фоне ваш ныне правящий Император выглядел бы жалко, – немного насмешливо произнес шаман. Он жил уже очень долго и успел повидать многое. В том числе, поучаствовать в разнообразных походах на человеческие страны, так что его осведомленность никого не удивляла.
– Тем лучше для этого мира, – ответила Иллит. Последствия произошедшего много веков назад были настолько пугающими, что напоминали ей о ядерном оружии и последствии его применения. Пусть этот мир казался средневековым и варварским, были и здесь способы вызвать настоящую катастрофу.
Шаман был полностью согласен со своей собеседницей. Лучше, чтобы в этом мире никогда не сталкивались подобные монстры. Вот только один из них сейчас ехал рядом. И кажется, этот монстр не осознает, почему шаман завел этот разговор. Пожилой орк взглянул на девушку, чья сила уже поражала воображение. Какие катастрофы она принесет этому миру? И не унесет ли с собой в царство мертвых весь орочий народ?
Покинув пустыню, их войску пришлось пройти еще полдня, прежде чем они достигли небольшой речушки, где можно было напоить коней и набрать воды в опустевшие бурдюки. Переход дался степнякам нелегко. Но орки – удивительно выносливый народ. Они успешно выбрались из пустыни и сейчас отдыхали, разбив огромный лагерь.
