Артур взглянул на епископа и пожал плечами. Конечно же, он ни в чём не был уверен! Но что делать? Исполины не сдадутся после первой неудавшейся атаки. За ней неизменно последует вторая, а потом и третья, до тех пор, пока забившиеся в угол люди не передохнут от перенапряжения. И это не будет самонадеянный удар в лоб – Альфа придумает обходной манёвр. Он уже так делал. А вот каким именно будет этот манёвр, только предстоит узнать.
– А почему нет? Мы всё равно ничего не потеряем.
– Но и не приобретём! – развёл руками епископ. – Ты понимаешь, то, что ты задумал, идёт вразрез с церковью? Я не могу тебе позволить практиковать ересь.
– Я уже достаточно грешил. Взять хотя бы убийство нескольких сот чурбаков…
– А-а-ай! – нетерпеливо протянул Брюмо. – В тот раз ты действовал ради благого дела. Проявление скверны следует уничтожать! Именно для этого мы здесь. Я говорю об ином – недопустимы деяния противоречащие канонам церкви. Ты не можешь на себя взять роль бога! Ты – черпий при Люцианской церкви! Не забывай об этом!
– Вы сами слышали, что сказал Мерсидос – грядёт другое время. Мы не сможем воспротивиться его появлению. Мы либо приспособимся, либо помрём.
За воротами послышался топот сапог. Артур инстинктивно вытянул нити боевой урны и приготовился к бою. Вместо ожидаемых толп врага из проёма выскочил Гунар.
– Вы должны это видеть, Ваше Преосвященство. Пойдёмте! Прошу Вас.
– Да. Да. Сейчас буду, – епископ какое-то время колебался, но потом решительно махнул рукой. – Нет. Этому не бывать, черпий. Разговор окончен.
***
– Вот о чём я говорил! – Артур отошёл от рефлектора. Епископ незамедлительно встал на его место.
В пятистах ярдах к северо-востоку от пропускных ворот из лесного массива вышла странная процессия. Простому обывателю показалось бы, что он стал свидетелем шествия в честь какого-нибудь сельскохозяйственного праздника, где обычно собираются жители окрестных селений и ферм. Люди радуются, делятся успехами, поздравляют соседей. В небо взмывают венки…
По полю вышагивала совсем иная процессия. Исполины пошли на хитрый шаг, выставив перед роем щит из заложников. Где они их взяли и почему не обратили в паству? Что-то новенькое в логике поведения реликтовой расы. С момента бойни перед воротами прошло от силы двадцать минут. За это время при всём желании невозможно собрать такое количество людей. Но факты говорят сами за себя – заложники есть и сейчас они в смертельной опасности.
Тринадцать человек испуганно озирались по сторонам, боясь сделать неверный шаг. Слева и справа их сопровождали чурбаки. Пастыри шли чуть поодаль, держа дистанцию в двадцать-тридцать ярдов.
– Бред какой-то, – епископ с силой оттолкнул рефлектор. – Здесь-то ферм поблизости нет. Откуда эти люди?
– Похоже реликты опять обставили нас, – Максанс приставил ладонь ко лбу и всмотрелся в приближающуюся армию. – Я нахожу только одно объяснение происходящему – они готовились заранее.
– Откуда им знать, что понадобятся заложники? – Артур поймал на себе взгляд Покера. Пушкарь смутился и посмотрел в сторону.
– Понятия не имею. Предчувствие. Везение. Предвидение, в конце концов, – Максанс сложил руки на груди. – Сейчас это не имеет значение. Вы же понимаете, что мы не можем пойти на провокацию?
– И что Вы предлагаете? Стрелять по мирным? Ни один солдат в здравом уме не сделает этого.
– Я не предлагаю, а констатирую факт, епископ. Придёт время – Вы сами отдадите на это приказ.
Артур впервые наблюдал, как Брюмо и Максанс схлестнулись во мнениях, нисколько не уступая друг другу. Положение и впрямь оказалось патовым, и сложно было сказать, кто именно из них прав.
– Хорошо, будь по-Вашему. Значит, сейчас гвардейцы должны открыть шквальный огонь? Я правильно понимаю Вашу позицию? – епископ поочерёдно посмотрел на Максанса и Эштона. Последний изменился в лице, осознав, что рано или поздно такой выбор сделать придётся.
– Не нужно возлагать на меня ответственность за происходящее. Я всего лишь советник короля по некоторым не особо важным вопросам. Действующий комендант города Вы, епископ Брюмо, – добродушное лицо монаха посуровело. Выцветшие зрачки налились чернилами. – В любом случае решение за Вами. Что скажете, капитан Эштон?
– Цель нашей спецоперации сбор информации, и в случае необходимости – уничтожение неприятеля. Больше никаких задач передо мной не стоит. Если встаёт вопрос о спасении мирного населения, по инструкции приоритет отдаётся в пользу первостепенных задач.
– Коими являются сбор информации и уничтожение неприятеля, – резюмировал Максанс.
Епископ убрал руки за спину и медленно прошёл в сторону от собеседников. Стоя ко всем спиной, отчеканил.
– Кто имеет право отдавать Вам приказы, капитан?
– Лорд-командующий королевской гвардии и городской стражи маркиз Тибо Ривар, – Эштон подтянулся. – Мой отряд и я находимся на особом положении. Мы не относимся к регулярной армии и флоту, епископ Брюмо.
– Значит, Вы выполняете только его приказы? И больше ничьи.
– Да. Если только не поступает приказ от главнокомандующего…
– Или?
