Как он и предполагал, вторым исполином оказалась самка. Высокое, ростом под двадцать футов, человекоподобное существо со спутанными чёрными патлами и широким узловатым тазом. Голова немного меньше, чем у остальных, но с ярко выраженными гипертрофированными чертами – широкие скулы, скошенный лоб с выступающими надбровными дугами и огромный, по человеческим меркам, губастый рот. Артур попытался как-то охарактеризовать её одним словом, но ничего умнее «огромной безобразной дылды» в голову не пришло. Ещё от неё веяло силой. Не физической силой, но неким ментальным могуществом, способным расплющить любого, кто посмеет воспротивиться её воли. Жестокий первобытный вождь. Полководец.
Остальные пастыри больше похожи на генералов. Они имеют власть, но только над небольшой частью роя, достаточного для того, чтобы абсорбировать их жизненную силу.
Черпий уже подумывал поворачивать назад, как Альфа-самка еле заметно качнулась. Окружающая её паства пришла в движение. Несколько десятков чурбаков, постепенно набирая скорость, пустились в хоровод. С каждым витком к ним добавлялись ещё и ещё, до тех пор, пока на площади не образовалась огромная человеческая воронка с полководцем в центре.
Дылда сделала шаг. Потом ещё один. Почерневшие ниже колен ноги с силой толкали снующих по кругу пустоголовых. Каждое движение ей давалось с трудом. Складывалось впечатление, что по полю вышагивает древняя несуразная коряга.
Дойдя до кучки испуганных людей, самка сделала смазанный жест и остановилась. Хоровод распался, оставив после себя несколько растоптанных в кашу мертвецов.
– Гиир за боор, – образина показала куда-то вниз.
Артур ощутил нестерпимую боль в пальцах правой руки. Мизинец и безымянный горели, как будто на них вылили кипящее масло. В сознании всплыла картина, где он в окружении исполинов пожирает человеческую плоть, а вокруг разбросаны останки его отряда.
Ну уж нет! На такое он точно не пойдёт. Предать своих и перейти на сторону пастырей? Чем интересно он заслужил такое доверие, и почему именно он? Может, Альфа считает его своим из-за магических сфер? Маловероятно.
Пока Артур раздумывал над следующим шагом, в глаза бросилась одна очень странная, но весьма интересная деталь. Ни один из заложников за всё время не издал ни единого звука. Не слышно ни криков, ни плача, ни просьб о помощи. Какой бы страх ни испытывал человек, он всегда предпримет попытку спастись или хотя бы, как-то обозначить своё положение. Эти же стояли безвольным стадом и испуганно озирались. Испуганно ли? Может это имитация? И ноги у всех почему в таком состоянии, словно прошли не один десяток лиг.
Артур сконцентрировался и в мыслях обратился к Марике.
–«Это не заложники. Подстрели-ка одного, для наглядности».
Похоже, что исполинша тоже услышала приказ черпия. Она тряхнула гривой и что-то нечленораздельно буркнула. Стоящие ближе всех чурбаки сорвались, как бешеные псы. Одновременно прозвучал выстрел.
Один из заложников, как подкошенный рухнул на спину. Из перебитой ноги струёй хлестанула кровь. Раскрытый чурбак перевернулся на живот и по-пластунски пополз к черпию.
Вот и вся разгадка! Артур выхватил картечницу и дуплетом пальнул в орущую толпу. Теперь только бежать. Бежать так, словно за тобой несётся орава голодных пустоголовых!
Слух уловил шелест за спиной. Черпий развернулся и едва не столкнулся с уже мёртвым чурбаком. Тот по инерции сделал два шага и мешком свалился у ног. В засаде сидел, паскудник! Надо будет расцеловать Рыжуху.
Артур перепрыгнул через тело и бросился к воротам зернохранилища, на ходу меняя обойму. Слева кто-то бежал. Черпий не видел, кто, но отчётливо слышал глухие тяжёлые удары. Звук походил на буханье огромного тюка о землю. Бежать с таким грохотом могло только одно существо в мире – исполин.
Из глубины сознания вынырнула малиновая сфера. Она закрутилась вокруг своей оси, часто меняя направление. Что за непонятные ментальные танцы? Церковник успел подумать, что реликтовая магия удобна, и не требует особых медитаций и приготовлений. Есть потребность и бац – сфера болтается прямо перед глазами. Другое дело, что этот инициативный шарик выскочил сам. Может предупредить хочет?
По спине пробежали электрические разряды. Волосы на голове встали дыбом. Сам того не понимая, Артур интуитивно дёрнул сферу на себя. Она прошла вдоль носоглотки и зависла где-то посередине груди. По крайней мере, черпий ощущал именно так.
В ту же секунду в плечо ударил ярко-белый пучок света. Во все стороны брызнули искры. Под ногами задымилась трава. Почувствовав, как спину окутывает пламя, Артур прыгнул вперёд и кувыркнулся. Рука сама собой выхватила чекан и что есть силы, ударила в пустоту. Боёк намертво увяз в чём-то жёстком.
Со стороны элеватора три раза бухнула пушка. Снаряды разорвались совсем близко, черпий понял это по комьям земли, забарабанившим по голове и плечам. Он быстро перекатился к куче песка и только потом осмотрелся.
