Рябой осмотрел с десяток машин, прежде чем остановился на потрёпанной, но судя по тёплому котлу, исправной повозке. Выглядела она неважно. Три из четырёх фонарей разбиты. Вместо двух рядов сидений, клетки для пленников. Но зато набитый под завязку отсек с углём и три посадочных места.
– Попробуй-ка эту! Котёл недавно запускали. Тёплый ещё.
– Я мигом, – воодушевлённый Бенджамин бросился выполнять указание. Он похлопал по водяному баку и убедившись в наличии воды, начал загружать топку углём. Когда котёл был готов к запуску, повернулся к черпию. – Огня!
Артур размял затёкшую кисть и сунул её в горловину топки. Потянуло гарью. Через минуту пламя объяло угольные брикеты и из дымохода повалил дым. Ещё через пять минут стрелка давления пара медленно поползла вверх.
– Минут двадцать и можем трогаться, – Бен деловито протёр руки. – Воды маловато, но пару лиг, думаю, протянем.
– Долго, – Рябой прислушался к неутихающим крикам. – Недоумки скоро поймут, что нас нет в казарме.
Артур окинул площадь ментальным покрывалом. Затылок сразу же пронзила боль, словно кто-то размашисто приложился по нему веслом. Частое использование урн истощило сознание, сделав его чувствительным к божественному пару. Ещё немного и от использований реликвий придётся отказаться. По крайней мере, на некоторое время.
– Уже, – церковник помотал головой, стряхивая повисшую в голове картинку. – Толпа разделилась. Часть осталась у казармы, другая расходится веером. Нас ищут. Нужно уходить.
– Далеко не уедем. Давление слишком низкое, – Бенджамин ткнул пальцем в стекло манометра. – Будем ползти, как улитка.
Артур ещё раз посмотрел на площадь. Десятки приближающихся факелов говорили красноречивее любых слов. Если не уйти сейчас, будет бойня. Очередная бессмысленная кровожадная бойня, жертвами которой не должны быть люди. С другой стороны, еле прущаяся повозка станет прекрасным ориентиром для прокажённых. И тогда уж на кровавый пир сбегутся все. Особенно после недавнего инцидента у казармы. Как же быть?
– Есть третий вариант, – Артур жестом позвал подойти всех ближе. – Я могу наложить тень.
– Сделаешь из нас бочонки с дерьмецом? Отличная идея! Я согласен! – Бен радостно поднял руку.
– Подожди. Дослушай, – Артур сделал паузу, собираясь с мыслями. – Могут возникнуть проблемы.
– Не тяни резину, черпий, – Максанс нетерпеливо тряхнул бородой. – Они уже близко.
– Если прокажённые пройдут сквозь иллюзию, она исчезнет, – черпий поднял руку, упреждая вопросы. – И второе. Во время сеанса я скорей всего отключусь.
– В смысле, отключишься? Навсегда? – выпучил глаза Бен.
– Нет, дурило. На время. – Артур уловил непонимающие взгляды и поспешил объясниться. – Моё вместилище пара ослабло. Не спрашивайте почему. Сам не знаю. Возможно, из-за исполинских сфер. Понимаете?
– Пора принимать решение, парни, – заёрзал Рябой. Взгляды всех устремились в ту же сторону, куда смотрел наёмник. У крайнего ряда самоходок появилось несколько огней. Послышались возбуждённые окрики.
– У нас нет иного выхода, черпий. Действуй! – захрипел Максанс.
– Все на борт! Быстро!
***
В голове шумело. Так случается, когда с вечера перепьёшь виски, а на утро приходится вставать ни свет ни заря. Мысли вяло всплывают из подсознания и не найдя отзыва, погружаются обратно, чтобы когда-нибудь явиться снова в самый неподходящий момент. Это явление чем-то схоже с внезапно нахлынувшим откровением и последующим разочарованием в нём. Жаждешь получить истину, а получаешь самообман. Потому как любое откровение это всего лишь глубоко зарытый в памяти опыт прошлых лет, зачастую не гарантирующий ответа на тревожащие вопросы. Именно в этот момент наступает осознание неисповедимости человеческой души.
Потом неминуемо следует апатия.
Артур встрепенулся, открыл глаза и в стремительном порыве попытался встать. Не получилось. Поперёк груди и на ногах, крепко стягивая брезентину, переплетались облезлые, но ещё целые ремни. Голова лежала на чём-то мягком, но сыром. Что это за место? Где он?
– Очнулся, наш спаситель, – над самым ухом прозвучал голос. – Как девка малая! Ей богу!
– Что? Почему девка? – Артура возмутил тон говорящего. Какой-то мерзавец удумал подшучивать над ним!
– Ну а как ещё? Случись что, так сразу в обморок! – голос повеселел. Напускная строгость пропала, оставив после себя до боли знакомый и близкий сердцу тембр.
Бен! Вот ведь дубина! Артур завошкался, но вспомнив, что привязан, расслабился. Если рядом друг, то и бояться нечего. Постой! Где он всё-таки находится? Если не изменяет память, сейчас Максанс, Губернатор, Рябой и Бен под его началом застряли в Нижнем городе. И с минуты на минуту их поглотит волна прокажённых уродцев!
– Развяжи меня! Да скорее же ты! – Артур снова попробовал вырваться. – Где все?
– Тихо, тихо. Погоди.
В поле зрения появился Бенджамин. Парень расстегнул ремни и отбросил в сторону кусок старого брезента. Под ним оказалось толстое шерстяное одеяло, заботливо подоткнутое в бока.
