– Мне плевать, что произошло.
– Я повел себя как трус, поэтому генерал погиб из-за меня.
– Ты сделал все, что мог, в сложившихся обстоятельствах, и случилось то, что случилось. Такова суть военных игр.
Видя, что Эней все еще чувствует себя пристыженным, Имэна освободила одну руку, чтобы приподнять его подбородок:
– Эней, хорошо, что ты подождал, прежде чем вернуться ко мне. Но если ты думал, что я могу судить о твоей ценности только по силе твоего оружия во время кровавых битв, то ты глубоко разочаровал меня. Никогда больше так не делай.
Эней, охваченный чувством благодарности, заключил ее в объятия и поцеловал. Поросенок, зажатый между ними, завизжал еще громче. Под крышей хлопнула дверь, и в ночи раздался мужской крик.
– Будем надеяться, что Афродита будет столь же снисходительна, – улыбнулась Имэна, переводя дыхание.
– О, но нам больше не за что приносить извинения, поросенок – для оракула, у моих друзей есть срочный вопрос…
– Не волнуйся, Эней. Ты не умеешь лгать.
Храм Афродиты стоял на крутом склоне холма на окраине города. Небольшая площадь из квадратного мрамора предшествовала парадной лестнице, ведущей к входу в святилище, с несколькими рядами колонн, типичных для античного периода. Пламя поднималось из больших куполов по обе стороны лестницы, освещая великолепную, больше, чем в жизни, статую Афродиты с протянутой рукой в сторону спящего города, раскрашенную в мерцающие цвета и покрытую настоящей шелковой тканью. Фасад и колонны храма также были окрашены в красный, оранжевый и зеленый цвета. Возле статуи стоял полусонный мужчина средних лет, одетый в белое. Имэна похлопала его по плечу.
– Найди оракула.
– М-м-м? Что? Оракула? Вы с ума сошли? Вы видели, сколько времени? – сказал мужчина, смущенный тем, что его застали дремлющим.
– Я знаю, что она просыпается очень рано.
– И что? Оракул не назначает аудиенции до восхода солнца! Приходите утром.
– Всем известно, что оракул делает исключения в особых случаях, – ответила Имэна, подсовывая поросенка прямо ему под нос.
– Подношение нужно богине, оракулу все равно! – воскликнул мужчина.
– В таком случае, возможно, нам следует навестить оракула в храме Афины…
Мужчина внезапно выпрямился, высоко подняв голову, как будто девушка оскорбила его лично.
– Оракул умело распознает особые случаи. Только она сама даст оценку вашему делу.
И он поднялся по ступеням храма, ворча на ходу.
Три спартанца воспользовались предоставленной им передышкой, чтобы произнести молитву и провести обряд очищения, подняв руки к небу и обращаясь к статуе Афродиты. Энндал настороженно осмотрел статую. Краем глаза Брисеида заметила, как он незаметно поднял руку и перекрестился. Затем прибыл оракул в сопровождении дюжины жрецов, несущих факелы. На морщинистом лбу высокой женщины были нарисованы черным углем символы. Золотая вуаль покрывала ее густые волосы, тяжелые драгоценности украшали руки. Она посмотрела на друзей.
– Что может быть настолько срочным, что нельзя дождаться рассвета и тогда спросить моего совета?
Имэна взяла инициативу на себя:
– Меня зовут Имэна. Мы подносим этого поросенка во славу Афродиты, – сказала она, выставляя перед собой животное.
Женщина-оракул слегка кивнула одному из жрецов, который прошел внутрь храма.
– Афродита будет довольна, – сказала она громким голосом. – Каковы бы ни были ваши прегрешения, – ее изумрудно-зеленый взгляд обратился к Энею, – не бойтесь, вам их простят.
Эней поблагодарил ее кивком, испытывая глубокое облегчение.
Жрец вернулся, неся топор и острый нож.
Оракул подняла лицо к небу и, раскинув руки, пробормотала заклинание. Другой жрец схватил поросенка, который снова начал визжать, и ударил его о плиту, уже усыпанную цветами, благовониями и специями, у ног статуи Афродиты. Третий поднял топор над головой животного. Кровь, а затем внутренности пролились на камень. Лиз с отвращением приложила руку ко рту. Затем последовал гротескный и великолепный танец; оракул в трансе ликующе кричала, играя дымом благовоний, зажженных ее жрецами.
Наконец, женщина-оракул вновь вернула самообладание и спросила их в серьезном, торжественном тоне:
– Итак, какова ваша просьба?
– Мы…
Брисеида замерла, потеряв дар речи. У них не было времени на то, чтобы обсудить, как задать свой вопрос. Достаточно ли упоминания старика, чтобы пробудить дар оракула? Или лучше сказать о старике, живущем в деревне на вершине скалы в пустыне? Или об утесе, обращенном к гигантской крепости? Завороженная величественной женщиной, Брисеида плохо соображала. Оракул напомнила ей о красоте и ужасающей мощи Цитадели. Образы крепости снова преследовали ее. Неконтролируемые слова сорвались с ее губ:
– Мы ищем информацию о Цитадели.
Энндал недовольно посмотрел на нее:
– То есть моя подруга хочет сказать, что…
Он потерял ход своих мыслей: глаза женщины-оракула внезапно закатились и в ночи засияли белки. Внезапный удар пришелся по ее плечам. Она широко открыла рот, из задней части горла вырвался высокий звук. Затем женщина траурно провозгласила:
