Я еще несколько мгновений смотрел вперед, пока рядом с моим лицом не появилась загадочная фигура — ужасная фигура. Девушка… Вроде бы девушка… С изуродованным лицом, покрытым глубокими шрамами от ожогов. Ее руки, виднеющиеся из-под длинного черного балахона, полностью покрытые ужасными язвами. Редкие черные волосы виднелись из-под капюшона. И маленькие, узкие черные, как у самой Ночи глаза. Следом за ней, покачивая головой, следовал черный, как смоль, баран, а за ним грациозно вышагивала черная кошка с яркими зелеными глазами, что поблескивали в полутьме мёртвого леса.
— Ну, здравствуй, милый путник. Неужели захотел Сверкающую Звезду получить? — проскрипела страшная незнакомка. Она появилась так внезапно… Возникла буквально из неоткуда, из воздуха…
— Да, — отозвался я еле слышно.
— Жалкий человечишка, — с ненавистью выплюнула она, отчего кошка согласно замяукала, прожигая меня взглядом зеленых глаз. Мне казалось, что она вот-вот сорвется с места и выцарапает мне глаза, — Все вы одинаковые — ищите того, что никогда не сможете получить. Преследуете какую-то призрачную цель, — прошипела она, сделав еще один шаг в мою сторону, отчего я невольно отшатнулся.
Я молчал, не зная, что ответить на ее слова…
— В конце ты получишь ту же цепь, что и они все, — с той же ненавистью процедила она, а после взмахнула рукой, и моему взору предстала колонна людей. Каждый из них сгорбился под тяжестью железных цепей, что окутали их тела. Их лица были невероятно бледными, изнуренными… В их глазах я не видел ничего, кроме ужасающей пустоты. Кажется, они даже не видели меня… Неужели каждого из нас ждет та же участь? — Разве ты не понимаешь, милый путник? На самом деле ты никому не нужен… Совершаешь такой «благородный» поступок… Ради нее, — девушка громко захохотала, отчего я невольно вздрогнул — ее смех пробирал до самых костей, — Она получит то, что хочет и бросит тебя… Ты ей не нужен, глупый. Ты никому не нужен. А особенно твоей этой возлюбленной, — прохрипела она, вновь разразившись ужасным смехом, — Ей даже плевать, вернешься ты живой или нет — ей намного важнее получить заветный трофей — Сверкающую Звезду… Ну, ничего для нее у нас уже приготовлена особая цепь… Самая тяжелая, самая ужасная, — она опять довольно рассмеялась.
Я тряхнул головой… Эта особа специально давит на больное, специально говорит эти слова… Она хочет, чтобы я сдался и остановился. Она хочет этого, она хочет причинить мне вред…
Я убеждал себя в этом, но внутри меня поселился мерзкий червячок сомнения, который пожирал меня изнутри. Может быть, она не врет? Может быть, она действительно забыла обо мне?..
Я так боюсь этого.
И эта ужасная девушка знает об этом… Она просто играет на моих страхах. Она видит меня насквозь, но я должен выстоять… Это мое финальное испытание…
— Я…
— Глупый человечишка! Вы никогда не хотите признавать реальность! Вас она так пугает! — вновь проговорила та, погладив по голове черного барана, — Вы даже до последнего отказываетесь верить в то, что умираете… — прохрипела она.
Я не знал, что ей ответить, и даже не знал, как мне уйти из этого королевства. Не похоже, что эта особа хочет так просто отпустить меня.
— Знаешь, я могу предложить тебе кое-что… Я так давно на этой должности, человечишка, я многое видела. И с каждым днем у меня все больше и больше работы. Я умерла так давно и стала королевой этого королевства, что даже сложно вспомнить. Теперь мне нужен помощник. Смекаешь, человечишка? Такое предложение получают только один раз. По крайней мере, ты сможешь избежать боли и даже не получишь свою цепь, в которой ты проведешь целую Вечность, — девушка рассмеялась от своих слов, как будто видела в этом нечто смешное.
Я не могу согласиться. Самое большое наказание — не получить после смерти тяжелую цепь, а остаться здесь навеки, рядом с этими немыслимыми тварями, ненавидящих все и вся.
— Ты не согласен, человечишка? — она вновь расхохоталась, — Ну что ж, тогда готовься к тяжелой цепи… Но сначала тебя ждет предательство, разочарование…
Кленовый лесток вновь запульсировал, и я достал его из кармана. Он переливался всеми цветами радуги, отчего эти мерзкие твари поморщились, зашипели, отстранившись назад. Их лица перекосили гримасы боли. Свет был смертелен для них. Свет добра.
— Убирайся отсюда с этим! — прошипела королева, махнув рукой и моему взору предстала дверь, сделанная из чистого золота, — Убирайся! Убирайся! Чтоб я больше тебя никогда не видела, мерзкий, безобразный человечишка! — шипела та, даваясь собственной ненавистью.
Все же я ошибался. Добро в конце всегда побеждает зло.
Не желая оставаться здесь ни минуты, я открыл эту дверь, зашагав по длинному коридору.
========== Часть 19 ==========
Я оказался в какой-то большой комнате, предметы в которой соблюдали абсолютную симметрию. Здесь находились прекрасные картины искусных художников, на полках стояли древние книги, однако, в данный момент меня волновало совсем другое — где именно я нахожусь? Поскольку из королевства Тьмы я ушел не так как обычно, то даже не успел узнать, куда приведет меня моя дорога.
