По шороху плаща Ева-Мария поняла, что Хазару надоели разговоры и он отвернулся. Возмущённая его манерами королева не смогла выдавить из себя ни одной светской фразы, пришлось перейти от слов к ужину. Сидя за столом, мроаконцы без стеснения разглядывали, как она ест: принцесса пользовалась особым прибором, при этом блюда подавались ей уже нарезанными, а рядом прислуживали сразу трое: паж, обер-форшнейдер и специальный виночерпий. Другие гости, в свою очередь, взирали на чужестранцев − те не слишком вникали, зачем нужны все эти вилки и ложки, предпочитая орудовать собственными ножами. Справа от Фина разместились несколько министров и других официальных лиц, члены городского совета, гофмейстерина и фрейлины. Последние вели себя по-разному: Элия ковырялась в тарелке, ни разу не подняв глаз; Элиза Торн, наоборот, совершенно забыла о еде и удивлённо смотрела на чужаков, приоткрыв свой хорошенький розовый ротик. Клерия Исона давилась каждым куском и поминутно вытирала губы салфеткой. Стелла была введена в ступор присутствием красивого длинноволосого эдлера, ну а Диана так и зыркала зелёными глазищами в сторону короля, явно намереваясь посвятить всё свободное время его персоне. Cудя по невозмутимому виду, женщины Хазара не интересовали: исключение могло быть сделано только для Евы-Марии, и то как для первой политической фигуры Эридана. Мроаконцы помалкивали, изредка перебрасываясь между собой короткими фразами. Мало-помалу, королеву стала наполнять злость; отбросив салфетку (что служило знаком окончания ужина), она обратила к гостям свой невидящий взгляд.
− Вы так и не сказали, что привело вас в Эридан. Нам не терпится это узнать!
Мужчина со шрамом обменялся быстрым коротким взглядом с другими эрлами, а Хазар, не переставая есть, отмахнулся:
− Не сейчас.
− Ваше Величество, рекомендую проявить осмотрительность в данном вопросе, он не предназначен для широкого обсуждения, − вмешался советник.
− Почему же? Мы не держим секретов от наших подданных, − высокомерно сказала Ева-Мария.
Те трое опять переглянулись.
− Skazhesh' kurice − a ona vsey ulice, − вполголоса заметил мроаконец со шрамом.
Очевидно, это было что-то настолько неподобающее, что дикари с трудом сдержали смех. Чужаки начинали раздражать Её Величество, и чтобы покончить с этим, девушка поднялась из-за стола.
− Сегодня можете не рассчитывать на нашу аудиенцию: мы утомлены перелётом и нуждаемся в отдыхе.
− А я не тороплюсь, − ответил король.
Принцесса вспыхнула.
− Конечно, Вы же ещё котлету не доели!
Хазар проигнорировал её реплику, и она рассерженным шагом удалилась прочь. Оказавшись за пределами зала, королева требовательно дёрнула начальника канцелярии за локоть.
− Он невозможен! Что ему нужно от нас? − в раздражении спросила она.
− По моим сведениям, король приехал заключить мирный договор, − ответил Фин. − Мроак долгое время находился в изоляции, которая повредила острову, и сейчас нуждается в союзниках, с которыми можно торговать. Кроме того, они готовы предоставить нам военную поддержку в случае конфликта с соседями.
− Очень мило! А какие цели преследует Мроак, делая Эридану столь заманчивые предложения?
− Без понятия. Ходят слухи, что мроаконцы строят новый флот для войны с Гебетом. Вероятно, им потребуется помощь и наши порты.
Ева-Мария презрительно фыркнула и проявила несвойственное ей глубокомыслие:
− Если они снова собрались воевать друг с другом, зачем нам вмешиваться в это и наживать врагов? Министры и так постоянно ноют, что Гебет представляет угрозу!
− Разумеется. С Гебетом не всё обстоит гладко, а с Мроаком ещё хуже.
− То есть, по-Вашему, надо заключить союз с пиратами?
− Кто знает, мадонна, − Фин рассеянно провёл рукой по волосам. − Худой мир лучше доброй ссоры, при этом мы значительно сэкономим на контрибуциях.
− Некоторые так не считают, − королева отпустила рукав мужчины и принялась обмахиваться веером.
− Кто, например? − брови советника чуть приподнялись.
− Наши министры. Стоило послу Мроака заикнуться об этом, и они сразу высказались против. Даже лорд командующий сказал, что не доверяет таким союзникам.
− Тоже верно, − и канцер-страж задумчиво поскрёб подбородок.
− Господин Фин! Если то верно, и это верно, как следует поступить? Вам не кажется, что эти суждения взаимно исключают друг друга? − раздражённо спросила принцесса. Обычно она не интересовалась мнением государственных сановников при решении подобных вопросов, но после двух месяцев безделья ей не хотелось бросать развлечения и переключаться на политику.
− В жизни приходится увязывать и не такие противоречия, мадонна.
− Говорите прямо, что Вы думаете насчёт договора? − она топнула каблучком.
− Я считаю, нам следует приветствовать любую инициативу по укреплению отношений с Мроаком. Однако у короля Хазара есть одно условие.
− Какое? − нетерпеливо спросила Ева-Мария.
− Об этом он скажет Вам лично, − Фин в упор поглядел на королеву и почему-то вздохнул.
