Юви ожидала чего угодно, но не того, что Рита вдруг расплачется. Она еще ни разу не видела старшую из сестер со слезами на глазах. Рыдания сотрясали все ее тело, а шелковый халат с журавлиными крыльями, в который она куталась, сполз с одного плеча. Вид у нее был совершенно раздавленный.
– Рита, прости, я не хотела так огорчить тебя.
– Юви. Прекрати! Я знала, я все это знала.
– Знала? И была с ним? – возмутилась Юви.
– Я единственная, кто видел в нем его самого. Даже зная, какое он чудовище. Он служит Императору не потому, что того хочет. Он просто не может иначе. Все деструкторы привязаны к Октавиану. Император овладел неким артефактом, который позволяет управлять деструкторами. Хотя у самого Императора нет ни капли магии. Солидийцы замахнулись на то, чего даже не понимают.
Юви не знала, что ответить. Могла бы она так же общаться с Риоком, ведая правду о нем? Не говоря уж о том, чтобы вступить с ним в отношения.
– Деструкторами становятся не сразу, – проговорила Рита, а Юви внимала каждому слову, ведь о них никто практически ничего не знал. – Но стоит проявиться этому проклятию, как они меняются, день за днем, год за годом. И чем больше они разрушают, тем чудовищнее становятся сами. Будто убивают частицу своей души. И не только. Даже внешне они все больше превращаются в монстров.
Юви задрожала, несмотря на теплый, почти парной воздух внутри помещения и согревающий хризантемовый чай.
– Я не знаю, о чем он только думал. Но Риок хотел увезти меня из Шаттрли, правда, сам он оставался привязанным к Императору. Ослушаться его он не может, как и убить.
– Не может он, зато могу я. Но прежде мне нужно достать ключи. Рита, ты поможешь мне?
Юви набралась решимости. Сейчас нужно запрятать поглубже все чувства к Виктору и подумать о его родных и обо всем народе Ремесиса. Она и впрямь может больше других, и только эти глупые эмоции заставляют ее мешкать, топтаться на месте, представляя себя хозяйкой дома Меримьян.
– Я выступлю на свадьбе. Для Императора. Как и собиралась. И тебе нужно помочь мне сделать так, чтобы Виктор ни о чем не узнал до самого последнего момента, когда он уже не сможет помешать.
– Юви, ты уверена? Старый Император был не подарок, но его сын Октавиан… С ним шутки плохи.
– Сколько еще мы все будем страдать? Пора покончить с этим. Другого выхода я не вижу.
Сестры то и дело стучали в дверь его спальни, спрашивая, не нужна ли ему помощь в сборах. В се-таки это его свадьба. Виктор отвечал сначала вежливо, пока наконец в комнату не просунула голову Мариэ. За что и получила. Никто не спрашивал его почему, что и как. Все понимали, что надо.
Он знал, что мама недовольна. Она и раньше обожала Юстиану, а теперь, после чуда, что она сотворила с Лалибэй, и вовсе не могла отвести взгляда от его бывшей невесты. Бывшей, потому что это осталось в прошлом. Да и знали о помолвке лишь самые близкие. Сейчас ему следовало выполнить долг перед семьей в этом новом государстве, созданном Императором. Жить по его правилам. Он больше не хотел рисковать и снова подвергать семью опасности. Пока не будет уверен на все сто, что сможет справиться с ситуацией.
Но как быть с его тайной связью, магическими узами, которыми он скрепил себя с Юви? Тоска по ней грызла его изнутри, но он старался игнорировать боль. Сейчас он не мог вступить в открытую конфронтацию с Императором. И еще этот мальчишка Роши. Что-то в пареньке тревожило Виктора, но с Юви он пока разговаривать не хотел. Вдруг не сможет совладать с собой. С ее появлением в его мире наступил полный кавардак, но именно она открыла то, что он прятал так давно.
Чувства.
Он мечтал, чтобы все прошло быстро. Как его коронация, например. Он по-быстрому сказал бы «да» и был таков. Но вот банкет, который устраивали после, тяготил еще больше. Это сколько же времени придется сидеть, притворяясь, что все нормально.
Когда он, наконец, открыл дверь, в комнату тут же влетела Мариэ.
– Виктор, дай я посмотрю на тебя! – Сестра окинула его внимательным взглядом, будто изучала карту местности. – Так, а запонки! Как ты мог забыть запонки?
– Стражу их в пасть!
– Виктор. Я знаю, как ты этого не хочешь. Но мой брат должен быть безупречен перед этими выскочками. Ты последний из принцев нашей страны. Пусть все видят наше величие в твоем лице.
Как же ему не хватало ехидных комментариев Риока, и он до сих пор не понимал, как друг связался с «журавлями». Хотя, может, и понимал.
На выходе из дома, среди наряженных сестер, которые приготовили зонтики и кружевные перчатки и поправляли покрытые вуалью прически, он не увидел одного лица. Упрямая девчонка! Даже не вышла проводить его.
Куда проводить? На свадьбу? В своем ли ты уме, Виктор! Он усмехнулся самому себе. Стал бы он провожать ее в объятия к другому? Он скорее придушил бы ее женишка.
