Возможно, Юви показалось, но Октавиан тоже замедлил шаг, когда его взгляд упал на Архитектора с женой. Император положил руку поверх ее ладони, прижимая к своему предплечью, и слегка погладил.
– Наш сегодняшний обед состоится в честь этой очаровательной юной леди и моей фаворитки, Юстианы.
Все зааплодировали. Пожалуй, за исключением принца Виктора, но Юви не могла смотреть в его сторону.
Император объявил ее своей фавориткой, хотя она не давала такого согласия. Возможно, Октавиану оно и не требовалось.
– Виктор! Как долго ты собирался прятать от меня такое сокровище? – достаточно громко, чтобы услышали все присутствующие на императорском обеде, спросил Октавиан.
Он положил руку поверх ладони Юви – сидела она справа от него, заняв место предыдущей фаворитки, которую пересадили за отдельный столик с другими наложницами. Второй рукой Император поднял серебряный кубок с вином.
Юви притворно засмеялась, не ожидая какого-либо ответа от Архитектора. Но тот вдруг отложил столовые приборы и повернулся к ним.
– Я и не подумал бы, – подал голос принц Виктор. – Только слепец не увидел бы ее.
Все за столом затихли, ожидая дальнейшего ответа, но Император усмехнулся.
– Я сегодня в хорошем расположении духа, и все благодаря этой прекрасной девушке. За тебя, Юстиана!
Он сделал глоток вина и вернулся к еде. Юви неторопливо поедала виноград, аппетита совсем не было.
До нее долетали обжигающие взгляды других леди, которые опаляли ей спину. Рита и Дженни сидели рядом с Виктором, хотя им полагалось присоединиться к другим леди императора. Однако семья Меримьян всегда держалась особняком.
– А как прошла ваша брачная ночь, Виктор? – вдруг спросил Октавиан, и Юви чуть не подавилась виноградиной.
Щеки Адоры порозовели, и она отвела взгляд.
– Не слишком ли это личный вопрос? – произнес Виктор.
– Что же тут личного, – засмеялся Октавиан. – Я бы сказал, что это вопрос государственной важности. Все мы прекрасно знаем, как желанен твой наследник. И я очень надеюсь, что мне не придется отправлять к вам в спальню свидетелей. Не отлынивай от своих обязанностей, Виктор. На секунду Юви показалось, что Архитектор переломит вилку пополам, а нож отправит прямиком в Императора. Но Виктор сдержался. Неужели Октавиан и впрямь мог пойти на такое? Внутри у нее все похолодело. Меньше всего Юви сейчас хотела думать о жене принца Виктора или сочувствовать ей.
– У меня появилась отличная идея! – воскликнул Октавиан. – Нам просто необходима прогулка на свежем воздухе по случаю такой прекрасной погоды!
После роскошного обеда он пригласил всех во внутренний двор, ведя Юви рядом с собой. Следом шли Адора и Архитектор, присутствие которого Юви ощущала постоянно. Встречаться с ним взглядом она отказывалась, и, хотя он пару раз дергал за их невидимую связь, не отвечала на это ровным счетом ничего.
Да чего он, собственно, добивался! Она больше не станет терпеть его выходок.
– Виктор, насколько я помню, на Дворцовой пристани пришвартована твоя яхта, не так ли?
Октавиан остановился и обернулся. Юви пришлось замедлить шаг вместе с ним.
– Верно, – отозвался Архитектор.
– Тогда предлагаю устроить нашим гостям прогулку по заливу.
– Пешком не так уж близко. На автомобилях…
– Не так уж далеко. Тем более, мы будем не пешком.
Взмах руки, усеянной перстнями, и одна из служанок поднесла Октавиану позолоченный венок– корону. Император нагнулся, позволяя девушке возложить регалию на его светловолосую голову. А спустя мгновение воздух замерцал, и перед ними на зеленой лужайке из ниоткуда появились белые кони в дорогой упряжи, усеянной камнями.
– Домчимся с ветерком.
Юви увидела, как Виктор стиснул руки в кулаки. Октавиан всячески пытался задеть Виктора и даже не скрывал этого. А сейчас продемонстрировал свое владение ключом от королевства. Эти прекрасные кони были никем иным, как тайными стражами Ремесиса, которые могли принимать разные обличия.
Это означало лишь то, что Октавиан носил ключи при себе. А еще умел пользоваться ими, хотя Юви потребовалась уйма времени, чтобы достучаться до Красной Тейры. В чем секрет Императора? Может, в том артефакте, про который говорила Рита? Мог ли он активировать и ключи? Это ей предстояло выяснить.
Юви внимательно посмотрела на золотой венок в волосах Императора. Может, ответ на виду?
Весь путь до пристани Юви провела, прижавшись к спине Октавиана. Или в этом и был его план? Хочешь, не хочешь, пришлось обнять его, ощутить под ладонями тонкую шелковую ткань, под которой скрывалось довольно крепкое тело. Виктор практически не отставал от них. К его спине, конечно же, прилипла Адора, которая придерживала грозившую улететь шляпку с таким видом, будто это последние минуты ее жизни. Вряд ли супруга принца раньше каталась верхом.
Закончилось все тем, что Виктор и Октавиан умчались далеко вперед других гостей, устроив что-то вроде гонки. Ни один не хотел уступать. В этот момент они показались Юви не коронованными особами, а простыми мальчишками.
На пристани они остановились возле небольшой, но аккуратной яхты с размашистой буквой «V», которую Юви увидала издалека.
