– Я говорю, что заключу с тобой сделку! – закричал он изо всех сил. Так, уже лучше. Шестеренки в мозгу Алекса закрутились на полную мощность. Думать нужно было быстро, чтобы предугадать движения разумного существа. Отец, когда Алекс был еще совсем маленьким, рассказал ему историю о самом известном сфинксе – том, который бежал из Фив и наводил ужас на путников, собирающихся войти в город. Для этого он предлагал им загадку, и если они не могли ее разгадать, он их съедал.
Сфинкс мурлыкала, как огромная игривая кошка, и чувственно склонила голову на одну сторону.
– Какая сделка? – ее слова шипели, как ядовитая змеиная песня.
– Загадка, – ответил мальчик.
– Хмм, я люблю загадки. – Сфинкс внезапно потеряла интерес к своей добыче. – Итак, какой приз? – спросило прекрасное, но смертоносное существо.
– Когда-то один из твоих сородичей загадывал загадку странникам, приближающимся к Фивам. Многие погибли, не сумев ответить. Наконец, один человек, Эдип, сумел ее разгадать, – напомнил Алекс.
– Я знаю! – прорычал зверь, разъяренный тем, что ему снова напомнили о том прискорбном инциденте.
Мальчик пожалел, что рассердил ее, и постарался быстро исправить ситуацию.
– А может, на этот раз я загадаю загадку тебе? Если ты разгадаешь ее, то сможешь сожрать нас. – Ян одарил его возмущенным паническим взглядом. – Но если тебе это не удастся, ты отпустишь нас на свободу и покинешь Акрополь, не вмешиваясь в этот бой.
Сфинкс отпустила Яна и медленно подошла к Алексу. Влажные перья ее орлиных крыльев, сложенных на кошачьей спине, блестели в бликах прожекторов. Голый торс и женские груди, потрясающе белые, были единственным человеческим в этом хитром звере.
Задумчивое мурлыканье животного, взвешивающего предложение, донеслось до ушей юноши, и он молил всех богов, чтобы оно согласилось.
– Ты очень смел, если предлагаешь такое, человек. Твоя молодость делает тебя безответственным, хотя сделка кажется мне справедливой. Я давно не развлекалась, поэтому охота приносит меньше удовольствия. – Сфинкс подошла к мальчику так близко, что ее груди коснулись его, а тонкие руки скользнули по его молодым плечам, будто желая его. Алекс сглотнул. – Сколько у меня будет попыток?
Он почувствовал дыхание полуженщины на своих губах, единственное, что было теплым в эту ночь. Несмотря на ее красоту и очевидный флирт, тошнотворный запах разлагающейся плоти многочисленных невинных жертв сочился изо всех пор ее кожи.
– Столько, сколько твоя сестра дала мужчинам, которые шли в Фивы, – сумел произнести мальчик, вложив в слова все свое мужество.
Сфинкс отпрыгнула назад и зарычала, в ярости возвращая свой коготь на спину Яна, вгоняя его еще глубже в грязь. Лицо женщины, сначала превратившееся в демоническую маску, снова стало человеческим. Однако ее голос уже не был таким приветливым, как несколько секунд назад.
– Хорошо, жалкий человечишка. Я согласна. Время будет измеряться этим каменным фонтаном. – Она указала на некое подобие каменной чаши, вырезанной из земли и наполовину заполненной водой от падающего дождя. – Когда он переполнится, я дам один ответ.
Алекс посмотрел на камни и подсчитал, что, учитывая силу дождя, эта странная система измерения оставит им не более двух-трех минут.
– Согласен, – кивнул молодой человек.
– Я голодна, и в желудке у меня урчит. Так что задавай свою загадку и покончим с этим.
Ян продолжал смотреть на нее, его глаза заливали слезы.
Алекс отчаянно поднял голову к небу. Дождь освежил его мысли. Он импровизировал.
Осторожно, чтобы не ошибиться, он медленно произносил каждое слово.
Голубые глаза сфинкса распахнулись. Ее язык скользнул по чувственным губам, жадно смакуя удивительный вызов.
Ян, пойманный в звериную хватку, пристально разглядывал своего друга.
– Время пошло, – объявил Алекс.
Густые бисеринки пота смешивались с каплями дождя, осыпавшими энергичное лицо Селкаре. Его волосы прилипли к лицу, придавая ему свирепый, почти звериный вид. Задыхаясь, он с большой осторожностью рассматривал своего врага. Арес был Повелителем Войны, одним из Великих Сущностей Мифоса, который решил перейти на темную сторону конфликта, став несогласным, жаждущим власти с единственной целью – провозгласить себя хозяином обоих миров. Казалось бы, обычная история борьбы между добром и злом, с которой Хранители сталкивались сотни раз на протяжении веков.
