Когда лезвия мечей схлестнулись, обнажая свои металлические сердца, вспышка молнии расколола ночь, заставив ее задрожать. На несколько мгновений стало светло, и облака, скрывавшие вершину Акрополя, под воздействием таинственных сил начали клубиться вокруг Парфенона, создавая над ним колоссальный перевернутый конус, который начал медленно расти, давая возможность увидеть врата в Перешеек измерений, отделявший Гею от фантастической вселенной Мифоса. Злобные сущности, находящиеся внутри, завывали от удовольствия, стремясь к своему освобождению, превращаясь в ужасающий хор, который отбирал у человечества надежду.
Разразилась гроза, и завеса дождя обрушилась на холм. Потоки земли, камней, травы и воды сползали со склонов крепости, ища пути для движения, жадно сметая все на своем пути.
В это время Геракл и Арес вступили в жестокий поединок, в котором их мечи яростными ударами рассекали пространство, встречаясь снова и снова, посылая яркие вспышки, ранящие глаза обоих соперников.
Арес, Повелитель Войны, кружился с невероятной быстротой, Геракл с трудом парировал его удары, защищаясь своим коротким мечом и отражая гордые победные взгляды соперника. Тем не менее, несмотря на изначально невыгодное положение, мифическому Хранителю удалось точными выпадами загнать противника в Парфенон, где битва продолжилась с удвоенной силой.
Натали и ребята, потерявшие способность ориентироваться, промокшие и напуганные до смерти, наблюдали за сражением, ощущая каждый бросок как последний, который может решить их будущее и будущее обоих миров.
Француженка схватила Алекса за локоть, крепко сжав его.
– Пора, – сказала она, кивнув на гарпию, которая, казалось, наслаждалась зрелищем.
Алекс кивнул, но сомнение, сильнейшее сомнение отразилось в его взгляде.
– Как, черт возьми, мы это сделаем? Вряд ли застанем ее врасплох, и…
–
Натали схватила арбалет обеими руками, прижала к груди и бешеным рывком бросилась вперед.
– Черт возьми! – кричал Алекс. – Эта девушка сошла с ума! – Он повернулся к Анне. – Ждите, здесь вы будете в безопасности.
– Ни за что, – ответила Анна, хотя к тому времени ее друг уже унесся вслед за Натали.
– Алекс!
– Не знаю, зачем только я ввязался во все это, – проворчал Ян, хватая Анну за руку и увлекая ее за собой.
Эспланада, идущая от храма Афины до портика кариатид, обычно была не более чем короткой прогулкой, но этой ночью казалась кошмаром, полным ловушек. Уклоняться от летящих осколков, пока злобно хлестал дождь, затрудняя бег, было тяжелым испытанием. И в итоге Анна была вынуждена отпустить руку Яна. Она поскользнулась и, падая, ударилась коленом о выступ острого камня. Вспышка боли пронзила ее ногу, она прокляла Перикла и всех его потомков. Все выглядело не слишком серьезно, но она порвала брюки, кровь текла из раны, пропитывая ткань, смешиваясь с дождевой водой. Друзья в нескольких метрах впереди ускользали, их силуэты все больше расплывались в свете и тенях от прожекторов.
– Все хорошо. Эй, подож…! – восклицание захлебнулось в ее горле, когда из ниоткуда, рядом с северной колоннадой Парфенона, с диким ревом появилось отвратительное существо, вставшее перед Яном и Алексом. – Что это за чертовщина!
Через несколько секунд друзья и мифологическое животное исчезли из ее поля зрения, растворившись в буре. Натали, перепрыгнув через кусок поваленной десятилетия назад колоннады, вскинула арбалет, и молния отразилась в луже. Луч света от ближайшего прожектора пробился сквозь пелену дождя, падавшего с неба, и осветил колпачок отравленного дротика. На губах молодой женщины появилась довольная улыбка.
Гарпия, занятая наблюдением за боем, не замечала приближения девушки, пока та не оказалась совсем рядом с портиком. Шея крылатой ведьмы, покрытая морщинами и гнойниками, заскрипела, словно сухожилия рвались от каждого движения, загноившиеся глаза впились в девушку. С парой громких хлопков и хриплым кваканьем существо поднялось в воздух, оставив мать Алекса, которая, судя по ее движениям, пробуждалась от долгого сна.
Натали остановилась метрах в двадцати пяти от портика. Мощные прожекторы, дождь и темнота ночи вызвали у молодой француженки ощущение, что она попала в рассказ Лавкрафта.
