– Сколько же будет отсюда до самого города? – спросил Тан Ао.
– Впереди должен быть Яшмовый мост, – ответил До Цзю гун, – за ним – платановая роща. Оттуда еще три или четыре ли.
Через некоторое время им действительно попался мост, а сразу за ним начинался необозримый платановый лес. Над лесом парили фениксы. Они кружились словно в танце и то поднимались ввысь, то плавно снижались опять, напоминая собой развевающуюся парчу. И чем больше любовался этой картиной Тан Ао, тем в больший восторг он приходил.
– Да! – восхищенно произнес он. – Хотя я и видел фениксов тогда на горе Цилиня и Феникса, но мне никогда не приходилось наблюдать, как они танцуют в полете. И вот где, оказывается, довелось мне увидеть это великолепное зрелище! Не зря, значит, древние говорили, что «холм Сюаньюань – это место, где фениксы поют и танцуют в блаженстве».
– Вы ведь очень хотели вообще познакомиться с этой страной, – заметил До Цзю гун, – так пойдемте же в город. А фениксов этих здесь столько, сколько в иных местах кур, и смотреть, как они танцуют, здесь можно без конца целыми днями.
Когда они миновали лес, им стали попадаться какие-то странные существа с человеческими лицами, с телом змеи и со свернутым змеиным хвостом на голове. Одеждой и речью своей существа эти ничем не отличались от людей Поднебесной страны, манеры их и внешность были полны изящества и благородства.
В самом городе, несмотря на огромную ширину улиц, достигающих нескольких десятков чжан, было трудно пробираться сквозь толпу торговцев, покупателей и многочисленных прохожих. Тан Ао и До Цзю гун протискивались сквозь толпу. Вдруг рядом с ними раздался громкий окрик, и люди расступились.
Посреди опустевшей улицы появилась какая-то процессия. Всем бросился в глаза человек с огромным желтым зонтом, на котором была надпись: «Царство Благородных». Под сенью зонта верхом на полосатом тигре ехал правитель этой страны. Крупные уши и продолговатое лицо подчеркивали спокойствие и величие его благородного облика. Весь в красном, с украшенной золотом шапкой, с мечом на поясе, он ехал в сопровождении многолюдной свиты.
За первым зонтом появился второй, с надписью: «Царство Женщин». Под этим зонтом верхом на носороге восседал правитель, облаченный в пестрый халат, в шапке с длинными перьями. Яркие губы, тонкие брови и ясные глаза выделялись на его нежном белом лице. Свита толпой сопровождала и этого правителя.
– Интересно, зачем эти оба государя вдруг вместе прибыли сюда? – спросил Тан Ао, обращаясь к До Цзю гуну. – Может быть, они являются подданными страны Сюаньюань и приехали сюда с поклоном?
– Нет, – ответил тот. – Каждый из них владеет своей страной и никогда не находился в подчинении у других. Вероятно, их приезд следует объяснить дружественными отношениями, существующими между этими государствами.
Но Тан Ао отрицательно качнул головой.
– Мне кажется, – сказал он, – что первая страна, которая попалась нам на нашем пути, это было царство Благородных, затем страна Великих, затем страна Благонравных мужей и, наконец, царство Женщин. Мы побывали в тридцати странах, и нам потребовалось девять месяцев, чтобы добраться сюда. Значит, правителю страны Благородных нужно не менее полугода на дорогу сюда и обратно. Вряд ли он стал бы ездить в такую даль ради того лишь, чтобы изъявить дружеские чувства.
– Мы ведь с нашими товарами посещаем все торговые города и мало заботимся при этом о расстоянии, – ответил До Цзю гун. – А им долго ли напрямик добраться из одной страны в другую? Помните, – продолжал До Цзю гун, – когда мы были в царстве Благородных у братьев У, кто-то из прислуги говорил, что их государь намерен посетить страну Сюаньюань. А в царстве Женщин Жо-хуа в разговоре с Линь Чжи-яном упомянула о том, что владыка их страны собирается ехать в страну Сюаньюань. Следовательно, оба правителя отправились сюда позже нас, а прибыли раньше. Так что я прав – не так уж далеко им добираться. Ну, а с какой целью они прибыли сюда, это я постараюсь разузнать.
Через некоторое время До Цзю гун возвратился и радостно сообщил:
