– Будешь записываться, – обратился Линь Чжи-ян к Гуй-чэнь, – позаботься о Жо-хуа и Вань-жу. Я был бы очень рад, если бы они выдержали экзамен. Но только я ни малейшего представления не имею обо всех этих формальностях с записями да с явками в уезд. Обо всем этом уж придется позаботиться тебе самой.
– Будьте покойны, дядя, – ответила Гуй-чэнь. – Это все я возьму на себя. Но только как быть с фамилией, именем и местом рождения Жо-хуа. Менять или нет?
– Зачем менять! – удивился Линь Чжи-ян. – Наоборот, мне было бы приятней, если бы значилось, что она родом из царства Женщин.
– Почему же это? – спросила Линь Чжи-яна его сестра.
– А потому, что моя приемная дочь Жо-хуа вот-вот должна была стать правителем страны, и лишь из-за подлых баб да из-за козней царедворцев ей пришлось покинуть родину. Мне сейчас просто хочется отомстить им всем, и потому я желаю, чтобы в бумагах точно значилось, откуда она родом.
– Ну пусть будет указано, откуда она родом. Но почему же ты думаешь, что этим можно будет им отомстить? Не понимаю, – удивилась жена Линь Чжи-яна.
– Если она выдержит испытания у нас, в Поднебесной империи, то весть об этом в конце концов дойдет, конечно, и до царства Женщин. Вот тогда-то там все и узнают, кто такая Жо-хуа. Они там хотели погубить ее, а она здесь, в Поднебесной империи, окажется в почетном списке славных ученых. И пусть там эти скоты подохнут от стыда.
– Было бы неплохо, пожалуй, так и сделать, – сказала Гуй-чэнь. – Боюсь только, что одной Жо-хуа, как чужеземке, не разрешат держать экзамен. Вот если бы Хун-хун, Тин-тин и Лань-инь тоже указали бы, откуда они родом, тогда уездные и областные власти не стали бы возражать.
– А если будут возражать, – вставила Вань-жу, – тогда не поздно будет указать другое место рождения.
– А что плохого, если к нам на испытания будут приезжать из других стран, – сказал Линь Чжи-ян. – Уверен, что государыня будет только довольна.
В этот день Гуй-чэнь получила от До Цзю гуна записку, в которой он просил записать на экзамены в уезде и его племянниц Тянь Фэн-хуань и Цинь Сяо-чунь. При этом До Цзю гун не забыл указать возраст девиц и описал их внешность.
Вскоре госпожа Линь простилась с семьей брата и вместе со своими детьми, а также с Хун-хун, Тин-тин и госпожой Цзы уехала к себе домой.
Сяо-фэн, которому очень понравилась забавная обезьянка, выпросил ее у Вань-жу и увез с собой.
Когда жена Тан Миня, госпожа Ши, увидела вернувшуюся из странствия Гуй-чэнь, радости ее не было предела.
Гуй-чэнь подробно рассказала тете обо всем, что случилось с ней за морем, и представила ей своих названых сестер и госпожу Цзы.
– А где же дядюшка? – спросила наконец Гуй-чэнь, не видя Тан Миня. – Уж не занят ли он сегодня в школе экзаменационными сочинениями?
– С тех пор как ты уехала, – ответила ей госпожа Ши, – он совсем почти не бывает дома. Сначала его пригласил заниматься с дочерью начальник нашей области, господин Инь. Дело в том, что его дочь Инь Цяо-вэнь тоже собирается на испытания. Но так как знания ее весьма невелики, отец решил пригласить для нее учителя. Ему указали на твоего дядю как на знающего и в то же время порядочного человека. Вслед за этим военный губернатор области Доу По и начальник нашего уезда Чжу Чжун тоже поручили дяде подготовить к испытаниям своих дочерей Доу Гэн-янь и Чжу Ти-хуа. Кроме того, несколько местных чиновников также попросили дядю заняться с их дочерьми. И хотя с девочками не приходится столько заниматься, сколько с мальчиками, но когда их много, то сегодня к одним, завтра к другим, и смотришь – ни минуты не остается свободной. Вот и сегодня ушел он из дому ранним утром, а вернется лишь к вечеру.
– Раз это дочери местных чиновников, то, должно быть, все они уроженки нездешних мест [407], – сказала Гуй-чэнь. – Почему же они еще не поехали к себе в уезд на экзамен, ведь экзамены в уезде должны вот-вот начаться.
– Дело в том, что все они приехали сюда издалека, – ответила госпожа Ши. – Ехать им сейчас к себе на родину, потом возвращаться в Линнань, затем опять ехать к себе в область на областные экзамены слишком тяжело и связано со всякими неудобствами. Поэтому они решили рискнуть и поехать зимой. Они надеются, что им удастся выхлопотать разрешение на дополнительные уездные экзамены. Тогда они из уезда сразу же поедут на экзамены в область, а оттуда – прямо на экзамен в столицу. Так им будет проще, конечно. Кроме того, в этом году, в девятую луну, твоему дяде исполняется пятьдесят лет, и все они не хотят уезжать, не отметив этот торжественный день.
– Что ж, будет интересно познакомиться с ними, – заметила Гуй-чэнь.
Пока они беседовали, вернулся домой Тан Минь. Когда он увидел племянницу и прочел письмо брата, у него стало спокойней на душе. Гуй-чэнь познакомила дядю со всеми и рассказала, зачем ее новые друзья приехали в Линнань.
– А я все беспокоился, что тебе не с кем будет ехать в столицу, – сказал Тан Минь. – Ну а теперь у тебя будет столько подружек, что я могу не волноваться за тебя.
