Василь вспомнил слова Ардома, предупреждавшего, что не стоит обращаться к женщинам за помощью. Он услышал их голоса, они были внутри, но закрылись, чтобы не встречаться с ним. В бешенстве мальчик принялся стучать. Он колотил по дереву руками и ногами, но добился лишь того, что в доме все замолчали.
– Дайте мне что-нибудь поесть, и я уйду! Хотя бы черствого хлеба, умоляю вас, – кричал он.
Неожиданно мальчик услышал плач Полины, она подошла к двери с другой стороны и заговорила с ним.
– Они запрещают открывать, Василь, я не могу помочь тебе.
– Василь, уходи, Ардом знает, что делает, – вмешалась мать.
– Пожалуйста, – отчаянно взмолился он.
– Нет. Я не ослушаюсь твоего брата.
Убедившись, что дальнейшие уговоры бессмысленны, мальчик побрел прочь. Он открыл ворота и вышел на улицу. Взглянув в обе стороны, он понял, что не встретит ни одной живой души. Это значит, что негде искать помощи. Василь решил не останавливаться и отправился дальше.
Вдруг он вспомнил о мусорных баках и укорил шаг. «Там я обязательно найду что-нибудь съестное», – подумал мальчик. Неприятный запах резко ударил ему в нос, как только он подошел к цели. Но ему это не помешало залезть в контейнер. Голод оказался гораздо сильнее, чем он думал. Почувствовав близость пищи, Василь задрожал от нетерпения. Коробки, пакеты, сломанные игрушки, тряпки и много других вещей побывало в его руках, пока он искал, чем насытить свой желудок. Все было скользким и жутко воняло, но давало надежду, поэтому мальчик продолжал ворошить мусор.
Наконец, Василь наткнулся на консервную банку, на дне которой остались две сардины. С жадностью он схватил их за хвосты, кинул в рот и проглотил. Желудок ответил резкой болью – после долгого перерыва он отвык от пищи. Следующим был черствый кусок хлеба, который он не смог разгрызть сразу, а только после того, как обильно смочил его слюной. Почти не испорченные помидоры и морковь, остатки творога, немного крошек в упаковке от печенья и несколько куриных косточек – таков был его обед.
Насытившись, мальчик вылез из бака и пошел домой. Живот немного болел, но он чувствовал удовлетворение. Он нашел выход и теперь не будет зависеть от прихотей Ардома. Пусть еда не свежая, но все же она спасла его.
Вечером старший брат выглядел очень обеспокоенно. Он склонился над Василем и тихо спросил:
– Куда ты ходил сегодня?
«Наверно, мать рассказала ему», – подумал мальчик.
– Гулял.
– Не лги мне, я ведь все равно узнаю, где ты был! – заводился брат.
– Мне больше нечего тебе сказать.
– Хорошо. Но ты еще пожалеешь о том, что пытаешься меня обмануть!
Ардом вышел, и довольный Василь снова остался один. Он улыбался, вспоминая события прошедшего дня. Совсем недавно он бы все отдал за кусок хлеба, но сейчас совершенно спокоен, утром он опять пойдет к помойке и найдет множество вкусных вещей. Так будет продолжаться, пока он не докажет брату, что имеет право самостоятельно распоряжаться своей жизнью.
На следующий день Василь шел к мусорным контейнерам очень голодный. Его организм, получивший еду после длительного периода голода, требовал еще. С легкостью мальчик запрыгнул в бак и приступил к поискам. Прежде всего, он осмотрел то, чего не было вчера. В огромном черном пакете скрывались настоящие сокровища. Почти полная упаковка паштета, соленые огурчики, колбаса и несколько конфет – остатки роскошного пиршества. Сладкие крошки на дне напомнили ему о том, как однажды его угостили большим куском медового торта. У соседской девочки был день рождения, а Василь как раз проходил мимо их дома. Он увидел застолье во дворе и невольно остановился. Заметив, дети стали обзывать его, а женщина, пожалев цыганенка, вынесла ему тарелку со сладостями. Какой приятный это был сюрприз!
Размышления мальчика прервал непонятный шум снаружи. Кто-то стоял рядом. Василь выглянул и наткнулся на взгляд старшего брата. Он почувствовал, как сердце его отчаянно барабанит в груди, а дыхание отказывается подчиняться. Он понял, что смертельно боится Ардома. Его поведение невозможно предугадать, и он способен быть жестоким. Последние дни подтверждали это. Что придет ему в голову на этот раз, когда он убедился, что Василь лгал ему, не подчинился требованиям?
Они смотрели друг другу в глаза и молчали. Подобная пауза не предвещала ничего хорошего для мальчика, он был в этом уверен. Сейчас брат скажет ему, как он разочарован. Произнесет длинный монолог и оставит его в покое. Пусть он вновь повторит, что из него, Василя, не выйдет ничего толкового. Он давно уже согласился с этим утверждением. Больше всего мальчик хотел, чтобы все закончилось быстрее.
Он увидел, как поднимается рука Ардома и движется к его щеке. Боль, падение, затем та же рука вынимает его из контейнера, схватив за ворот рубахи, и кидает на дорогу. Все это заняло несколько секунд. Затем он пытался убежать от грубых толчков, преследовавших его всю дорогу до дома, старался увернуться от старшего брата, посадившего его под кран. «Все действительно происходит очень быстро», – думал Василь до тех пор, пока ледяной поток воды не обрушился на его голову.
