Миссис Стенсфорд было около сорока пяти, она овдовела около десяти лет назад, когда ее младшему сыну, Лоренсу, было чуть больше шести. Она была прекрасно сложена: тонкая талия, широкие покатые плечи, белоснежная кожа. Ее лицо излучало невероятный шарм. Солнечные лучи падали на ее рыжие волосы, отчего они отливали медью. Сегодня она была в прелестном изумрудном платье с вышивкой на груди, волосы были безупречно собраны, а ее тонкую шею обвивала жемчужная нить. Роксана Стенсфорд была неимоверно активна. В высших кругах она всегда была на своем месте, знающая абсолютно всех, и имеющая связи даже при дворе, она не прочь была представить свою кандидатуру на пестрых вечерах и балах. Кроме всего прочего, она была невероятно расчетлива, она знала все хитрости и тонкости высшего света и пользовалась этим умением, как только представлялся случай. Ей нравилось с озорством флиртовать с юными унтер-офицерами и даже с генералами. Более чем красива и молода, прямолинейная и довольно пылкая, она умела создавать правильное и приятное впечатление на окружающих. Миссис Стенсфорд вышла замуж в свои неполные восемнадцать лет за богатейшего владельца сети мореходных судов. Ему было тридцать с лихвой, и она до безумия влюбилась и в первый же год замужества родила ему первенца. Мистер Стенсфорд скончался от неизлечимой болезни. В течение полугода врачи стремительно и отчаянно боролись за его жизнь, но, увы, напрасно. Жене и двум сыновьям мистер Стенсфорд оставил шикарное поместье в Блутауне, виллу в отдаленной части королевства, семейное дело и достопочтенное имя. Миссис Стенсфорд хоть и была малость распущенна, все же замуж второй раз не вышла, по ее словам, «ее покойный супруг был святейшим человеком, и ее сердце умерло вместе с ним». Она вела достойный образ жизни. Столь бойкая и прорывная, она, с помощью некоторых посредников, заправляла предприятием мужа, вела хозяйство, заботилась о сыновьях, и ее жизнь была ей по нраву.
В эту секунду она изящно потягивала чай и томно вздыхала.
– Ох уж мне это духота.… Нет мочи, а ведь только июнь! Держу пари, нас ожидают масштабные пожары!
– Ну что вы, тетушка! Вы уж точно не можете этого знать. – с задорным смешком выдала юная Эвелин. – Как же я рада быть здесь! Здесь все, как всегда! – Эвелин прильнула к любимой тетушке и обняла ее за колени.
Эвелин и Розалин Кренингтон были родом из Честерфилда графства Дербшир. Их отец, брат миссис Стенсфорд, мистер Вэйланд Кренингтон был бывшим военным и нынешним владелец крупного поместья, славящегося своей историей и стариной. Мистер Кренингтон был довольно строгим отцом, однако, справедливым. Для счастья своих детей он всегда делал все, что было в его силах. С детства девочки не имели свободного часа, так как все время уделялось различного рода учениям. Его дочери изучали множество наук, от арифметики до физики и астрономии, активно штудировали историю, различные искусства, учились играть на разных музыкальных инструментах, занимались пением, рисовали, читали философские трактаты, посвящали много времени рукоделию и этикету, учили языки. У мистера и миссис Кренингтон было трое чудеснейших и абсолютно разных дочерей.
Эвелин была старшей. Если собрать воедино доброту, остроумие, дисциплинированность, искренность, смекалку и приправить их некоторым своеволием и саркастичностью – вы поймете, что это была за девушка. Большую часть времени она посвящала чтению и музицированию – часами могла сидеть в библиотеке или у рояля. Ей было девятнадцать, но для этого возраста она была более чем сформировавшаяся дама из высшего общества. Эвелин отличалась изяществом, блестящими манерами, непревзойденным умением держать себя, и, несмотря на достаток во всем, самостоятельностью и скромностью, которые нередко выручали ее во многих ситуациях. Также она любила людные вечера, где можно было продемонстрировать самое себя. Она не прочь была вступить в оживленную беседу, чаще всего велись они со взрослыми и состоявшимися людьми, но Эвелин вовсе не уступала им в умении выглядеть представительно и рассуждать разумно. Пусть она была немного своенравна и упряма, все же, она отличалась невероятным милосердием. Эви всегда готова была прийти на помощь абсолютно всем: от сестер до кухарок и конюхов. Стоит отметить и то, что одним из любимейших занятий Эви была верховая езда. Будучи маленькой девочкой, она часто напрашивалась с отцом на охоту. – Папочка, ну в последний разок! Я буду ехать позади остальных. – просилась малышка Эви. – Ну, нет уж! – восклицал отец, – если и поедешь, то только подле меня. – отец не мог отказать любимой дочери.
