Михаил выгружал из багажника машины коробки и переносил их внутрь. Часть коробок нужно было отнести в кабинет, и, судя по весу, там явно были не продукты. Он понял: это был лишь предлог, чтобы начать разговор тет-а-тет. И когда перенос закончился, Михаил сам не понял, как остался с Элен один на один в её кабинете.
— Не завидую я тебе, — начала Элен. — Моя дочь привыкла к роскоши, к живым, а не роботизированным слугам, к бюджету, не ограниченному её потребностями. Как у вас? Всё хорошо? Справляешься?
Михаил замешкался. Он не понимал — это искренний интерес, подготовительный ход или и то и другое вместе взятые.
— Да, иногда бывает трудно, но в целом хорошо. Анна нашла работу для себя… не мечта, ей не очень нравится, но это лучше, чем ничего. В чём-то стало легче. Привыкает, — усмехнулся Михаил.
— А как у тебя дела на работе? — продолжила Элен. — Слышала от Анны, у тебя отпуск. Это награда или форма выговора?
— Думаю, и то и другое, — пошутил Михаил.
И Элен перешла к делу.
— Ты, наверное, знаешь: у нас очень широкие связи. Я наводила справки о твоём Институте. Я бы хотела, чтобы у вас с Анной всё было хорошо, но она слишком горда, чтобы просить что-либо — ни у нас, ни у тебя.
Так вот… ты не думал о росте? По карьерной лестнице. О стремительном росте — с соответствующим доходом и возможностями?
— Если честно, думал, — принял игру Михаил, преследуя цель узнать подробности.
— Тогда вопрос, — Элен сменила позу на более открытую и улыбнулась. — Насколько мы можем быть откровенны друг с другом? В конце концов, возможно, мы без пяти минут родственники, а я — твоя тёща.
Михаил невольно отметил изящество её форм, несмотря на возраст. Этот поворот только усилил его настороженность.
— Насколько мне позволяет мой договор о неразглашении, — парировал Михаил с улыбкой, демонстрируя свою непреступность.
— Ценю принципиальных людей, — сказала Элен, и её тон и походка сменились на деловой. Она подошла к одному из шкафов, достала бутылку вина и, обернувшись, игриво спросила:
— Пьёшь? Выпьем по бокалу?
— Вы же знаете, нам не разрешается.
— Я так же знаю, что твоя работа завершена, и алкоголь не помеха. Я много чего знаю, и тебе нет смысла что-то от меня скрывать. Мне нужны только подробности. Услуга за услугу.
— И что же вы знаете? — спросил Михаил.
— Ваш Институт занимается изучением парапсихологических феноменов и имеет филиалы во многих странах мира. Курируется всё напрямую Аллиентой, но без одобрения Мирового правительства. На бумаге это выглядит как множество независимых исследований, независимых групп в разных областях. Но есть структура. Целостная. И она указывает на поиск… на поиск чего-то за пределами классической парапсихологии.
Элен сделала паузу и посмотрела на него пристально.
— Что же это, Михаил? Что вы там ищете?
Михаил решил слукавить, повернув полуправду в свою пользу и продемонстрировав скептицизм, которого он не был лишён.
— Вы будете смеяться. Но мы ищем присутствие Бога… как я понял недавно.
— Хороший мальчик, — сказала Элен, протягивая наполненный бокал. — И что же ты думаешь по этому поводу?
Михаилу не понравился такой грубый и не изящный жест, но он сделал вид, что не заметил укола.
— Я атеист и думаю, никакого Бога нет. Есть неизученные области физики.
— И что же там, в этих неизученных областях?
— Я не знаю. По мне — это тупиковый путь. Я не верю в саму идею того, что машина может интересоваться Богом. Я думаю, всё это — лишь желание получить больший контроль, используя контроль над религией. В конечном итоге, сопротивление стран-отказников и коммун держится на религиозной почве. А победа в этой области может окончательно сломить сопротивление и завершить процесс глобализации.
С этой фразой Михаил отпил вина и поставил бокал на стол.
— Этому вину шестьсот лет. Как тебе? — спросила Элен.
— Терпкое. Очень много оттенков вкуса, — ответил Михаил.
— Ты не лишён чувства вкуса и ритма. Если бы не твоё социальное положение — ты был бы прекрасной партией для моей дочери. Но у меня иные планы, так что тебе выбирать: принять моё предложение или нет.
Михаил вспомнил свой сон. Казалось, сейчас он стоит как раз перед тем демоном, что способен сделать так, что земля уйдёт из-под его ног и его жизнь превратится в ад.
— Так в чём же предложение? — спросил он.
Элен отпила из бокала вина, не торопясь поставила бокал на место.
— Я не буду играть с тобой в кошки-мышки, всё самое главное уже сказано. Нам нужны твои знания и опыт, полученные в Институте, — в одном деликатном деле. Я предлагаю тебе роль эксперта в области парапсихологии с официальным окладом специалиста. Мы расширим твои знания — своими методами. Но главное — доступные тебе связи откроют доступ к неограниченным теневым доходам и скрытым возможностим, которые ты пока даже не можешь вообразить и я приму ваш союз с Анной как данность.
Демонстративно отпив вина, Михаил саркастически отметил:
— И от чего же такая щедрость к такому простолюдину, как я?