Когда я пришёл в цирк, уже пробило полночь. Несмотря на поздний час, никто не спал. Артисты пили, ели или разыгрывали небольшие сценки вокруг многочисленных костров. Я собирался сразу проскользнуть к повозкам у зверинца, как вдруг моё внимание привлёк мужчина с синими татуировками. Он сидел на земле в стороне от остальных и вырезал ножом фигурку из дерева. Изредка он прерывался, чтобы оценить свою работу.
Мужчина был очень сосредоточен, и я решил, что он меня не заметит. Но неожиданно он поднял голову, и наши взгляды встретились. На мгновенье я решил, что всё пропало, сейчас он сообщит охранникам о чужаке. Но татуированный опустил голову и продолжил работать, словно ничего не произошло.
Решив больше не испытывать удачу, я спрятался за повозками, а затем подобрался ближе к зверинцу. Олли уже ждала меня. Она тревожно озиралась по сторонам.
– Наконец-то! – прошипела она. – До следующего обхода цирка осталось меньше десяти минут!
– Прости, я…
– Ш-ш-ш! – Олли приподняла штору, закрывавшую вход в зверинец. – За мной!
– Но здесь же темно, – пробормотал я, юркнув за штору.
– Видишь мешки? Рядом лежат масляные лампы, – прошептала Олли. – Я останусь здесь. Буду следить, чтобы сюда никто не пришёл.
Я окинул взглядом зверинец. Клеток не было видно в темноте, но я чувствовал присутствие животных. И был уверен, что они почувствовали моё.
– Твоя бабушка действительно не знает, растерзает ли меня волк?
– Хватит шутить.
– Я не шучу.
Олли обречённо вздохнула и отвернулась.
– Клэй, если нас заметят…
– Хорошо, хорошо, – пробормотал я. – Уже иду.
Я вошёл в зверинец, нашарил на земле лампу и зажёг фитиль. По сводам шатра забегали жуткие тени, дрожавшие от каждого моего шага.
«Смелее, Клэй, – подумал я. – Пришло время показать, кто ты на самом деле».
Я медленно пересёк зверинец, чувствуя, как бьётся сердце.
ТУ-ТУМ. ТУ-ТУМ. ТУ-ТУМ.
Когда я приблизился к клетке со львами, звери резко подняли головы и шумно втянули воздух. Они почувствовали запах крови. И, думаю, не только крови от свиных обрезков, которые лежали у меня в кармане, но и моей.
«Как червяк среди кур», – подумал я.
Не очень-то поэтичное сравнение, но именно таким я себя и чувствовал: крошечным и беззащитным, брошенным на растерзание опасным зверям.
Я остановился в нескольких шагах от клетки с волком, накрытой чёрной тканью.
«Я здесь», – подумал я.
И протянул дрожащую руку. По правде говоря, меня трясло всего, с головы до ног. Наконец я осмелился сдёрнуть ткань.
– Чёрт возьми, – пробормотал я, когда полотно упало на землю.
Волк ждал. Он сидел посреди клетки и смотрел на меня своими янтарными глазами. Несмотря на полутьму в шатре, я заметил светлые пятна вокруг носа и пасти и заострённые уши.
«Он знает, что я его друг, – доверчиво подумал я. – Животные понимают это».
– Всё будет хорошо, – прошептал я, протягивая мясо к решетке. – Я пришёл помочь. Не то что эти…
БАМ!
Это заняло долю секунды.
Резкий прыжок, яростный рык, и я уже лежал на спине. Эта громадина серебристого цвета, весившая почти сто килограммов, оскалила клыки и изо всех сил пыталась выломать решётку.
– Клэй, вернись! – крикнула Олли. – Быстро!
– Нет! – закричал я. – Он должен понять, что я на его стороне.
– На его стороне? Он в клетке, а ты нет. Вот на чьей ты стороне! – взвизгнула Олли.
Я встал и снова протянул волку свиные обрезки.
– Туман, я пришёл помочь, – повторил я. – Не бо…
БАМ! БАМ! БАМ!
Прутья решётки заскрипели.
– Он сейчас сломает клетку! – закричала Олли. – Клэй, возвращайся! Немедленно!
– Но…
Олли бросилась ко мне. Туман с рычанием кидался на железные прутья.
– БЫСТРЕЕ!
Девочка потащила меня к выходу. Ошеломлённый реакцией волка, я растерянно смотрел на свиные обрезки, упавшие на землю, – печальное свидетельство моей глупой наивности.
– Видок у тебя не очень. Проблемы с подружкой?
Я только что вышел из лачуги после бессонной ночи. Тод и Наки завтракали на берегу Темзы, перед тем как приступить к работе.
Я пробормотал что-то неразборчивое и сел рядом с Наки. Тод довольно взглянул на меня и протянул кусок хлеба с сыром.
– На, подкрепись.
Всё ещё расстроенный из-за своей неудачи, я проглотил еду, не ощущая вкуса. Я знал, что понадобится время, но не представлял, что всё пройдёт настолько плохо. Туман кидался на меня. Он не дал мне шанса показать, что я его друг. Возможно, он так никогда и не признает меня. Но в таком случае я не смогу освободить его.
– Кто-то нервничает, – заявил Тод.
Я растерянно уставился на него.
Тод кивнул, указывая на мою ногу, которой я нервно дёргал, даже не замечая этого. Устав от любопытных взглядов и весёлых подколок, я встал.
– Схожу к мадам Лорне. Увидимся позже.
– Брось, Клэй, – крикнул Наки мне вслед. – Мы просто шутили!
Я махнул рукой и ускорил шаг.
Вчера вечером Олли проводила меня до реки. Не из вежливости, а чтобы отговорить от моей опасной затеи.
– Знаешь, Клэй, тебе лучше отказаться. Ты же видел, как вёл себя волк. Как ты его освободишь?
– Пока не знаю. Но обязательно придумаю.
Олли покачала головой.
– Как ты его назвал? Туман?
– Да.
– Почему?
