— А что тут такого? — крестьянин хохотнул и уверенно воткнул вилку в мясо. — Может, ты ей и правда очень понравился? Девчонки любят смазливых. А Элла — она к тому же такая… Падкая на городских. Все восхищается тамошней жизнью, мол, солиднее и роскошнее. Так-то оно так, но что ей, видавшей лишь тарелки с подносами да горы над головой, там делать? Питейных-то там, ясное дело, множество, да только как ей, дочке мясника из глухой провинции, туда пробиться? Вот она и поджидает какого-нибудь путника, авось кто и увезет её поближе к светскому обществу, лучше всего — аж в самую столицу королевства.
— Но это глупо, — Витарр поморщился. — Так можно всю жизнь просидеть на одном месте, пока молодость и красота не уйдут под натиском старости.
— Ну а как иначе? Крествуд — он же как болото, из которого просто так не выбраться. Мне, считай, повезло по-крупному. Ни семьи, ни братьев и сестер, даже скотины своей нет, которую нужно каждое утро выводить на пастбище. И кажется, что все не так плохо, да? Еще бы камни с неба не падали, вообще была бы не жизнь, а сказка!
Остаток ужина прошел в тишине, нарушаемой лишь стуком столовых приборов и редкими односложными фразами, несмотря на то, что Лирону явно хотелось еще поговорить о том о сем. Витарр же лениво ковырялся в стремительно остывающем блюде, коря себя за совершенную ошибку. Не нужно было ему вот так бросаться в омут с головой, не нужно было даже присматриваться к симпатичной, но глупенькой Элле, которую явно интересовали только его внешность и размер кошелька. Не было бы того злосчастного поцелуя — не было бы и проблем на его голову. Однако свершившегося уже не воротишь, что толку Фэйрхоллу теперь сожалеть? Оставалось лишь думать, как не навредить себе ещё больше. Ведь одному провидению известно, как долго им придётся пробыть в Крествуде, сером и не таким уж дружелюбным.
К тому моменту, как они вышли из таверны, на улице поднялся сильный ветер. Он перегонял тяжелые темные тучи по сумрачному небу, раскачивал древесные верхушки, ледяными ладонями бил прохожих по ушам и щекам, ерошил их волосы и дергал за полы одежды. Накинув на голову плотный капюшон и надеясь, что его не сорвет новым порывом воздуха, Витарр шагнул на дорогу, пестревшую многочисленными лужицами, словно мухомор пятнами. Сапоги сразу же увязли в грязи, с чавканьем погрузившись в сырую землю. Выругаться Фэйрхолл не успел — его внезапно ухватили за локоть и резко потянули вниз, так, что юноша от неожиданности покачнулся. Ноги заскользили по размытой глинистой почве, и он с трудом удержал равновесие, чудом успев наклонить корпус. Выдохнув, Витарр обернулся и с удивлением обнаружил сзади Лирона, цепляющегося за его руку.
— В чем дело? — начал было юноша, но осекся, заметив странное выражение лица крестьянина. Он тяжело дышал, растерянно глядя себе под ноги и продолжая держаться за рукав солдата. На побледневшем лбу блестел выступивший пот, губы лихорадочно хватали холодный воздух. Никак перебрал с элем? Но Лирон, казалось, и сам не понимал, что вдруг на него нашло, а потому попытался снова сделать шаг, но тут же отступился, вновь повиснув на руке Фэйрхолла. Тот едва успел подхватить парня за пояс, не дав ему упасть спиной в грязную воду.
— Я… Я не знаю… — едва слышно прошептал тот, щурясь и судорожно хватая ртом воздух.
Дело обстояло плохо. Хуже, чем можно было представить. Витарр не помнил, чтобы у Лирона были проблемы с выпивкой или здоровьем. Наследник герцога почувствовал, как внутри него липкими нитями расползается неприятная тяжесть. Он ведь совершенно не знал, что делать в такой ситуации, а потому лишь крепче сжал юношу за локоть, с ужасом отмечая, какая холодная у него была рука.
— Лирон! — снова позвал Фэйрхолл, безуспешно пытаясь растормошить парня. И он слышал его, явно хотел ответить что-то ещё, открывая и закрывая рот и пытаясь опереться о его руки. Пальцы не слушались, дрожали и из последних сил держались за складки на куртке.
— Я… Что-то я неважно… Я… — только и сумел выдохнуть Лирон, пытаясь сказать что-то еще, но язык его заплетался, а сил, казалось, в нем с каждой минутой оставалось все меньше и меньше.
— Тебе нужен лекарь, и при том срочно! — Фэйрхолл собрался с духом, пытаясь унять страх, охвативший его с головой. Страх за жизнь знакомого ему человека. Витарр вдруг почувствовал себя глупым и беспомощным мальчишкой, привыкшим все время полагаться на других и теперь оставшегося один на один с реальной жизнью. Возможно, он и правда был таким — немощным и избалованным аристократским сынком, неспособным защитить своих близких. Но сегодня от этой роли придется отойти. Юноша не мог допустить, чтобы Лирон… Нет, он не мог думать об этом. Не мог позволить этой ужасной мысли оформиться в его голове. Пусть они не были хорошими друзья, не были даже приятелями, которым нравилось проводить время друг с другом, он не имеет права думать о худшем. Вместо этого он должен действовать. Солдат вновь подхватил Лирона, закидывая его руку себе на плечо и чувствуя, как дрожало его вмиг ослабевшее и обмякшее тело.
