– Кто вы? – прошептала Астрид, глядя на свет свечи, словно видела в нём отражение обоих.
Эллен и жрецы. Они стояли по разные стороны одной истины, и она находилась посередине. Как бы она ни хотела выбрать сторону, ни одна из них не казалась правильной.
Она поднялась с кровати, подошла к окну и выглянула наружу. Улицы деревни были пустыми, только слабый свет изредка пробивался из-за плотно закрытых ставен. Казалось, что сама деревня ждала чего-то, затаив дыхание.
– Если я выберу, – прошептала она, глядя в темноту, – то что это изменит?
Вопрос повис в тишине, как и многие до него. Она закрыла глаза, чувствуя, как неумолимо приближается утро, которое не принесёт ответов.
– И надо ли вообще… выбирать?
***Астрид шла босиком по ожившему лесу. Трава мягко пружинила под ногами, но каждый шаг девушки отзывался липкой сыростью, словно земля пыталась схватить её и удержать. Ливень падал с небес бесконечными потоками, превращая лес в бесформенное мокрое месиво. Казалось, что вода текла не только сверху, но и снизу, будто лес пытался утопить её в собственных тенях.
Впереди мелькнула фигура.
– Сана! – крикнула Астрид, но её голос потонул в звуках дождя и ветра, который завывал, как дикий зверь.
Сестра не остановилась. Светлые волосы сверкнули, как отблеск луны, и снова скрылись между стволами деревьев.
Астрид побежала. Её ноги скользили на мокром мху, острые ветки цепляли одежду, оставляя порезы на коже. Воздух был тяжёлым, наполненным запахом гнилых листьев и сырой земли.
– Сана, подожди! – умоляла она, чувствуя, как сердце бьётся в горле.
Силуэт сестры мелькал всё дальше. Лес сгущался, деревья становились выше, их корни переплетались, образуя лабиринт. Каждый шаг давался труднее. Ветви низко свисали над головой, как руки, готовые схватить и остановить незваную гостью.
Наконец, она увидела Сану. Сестра стояла спиной к ней, неподвижно, как статуя.
– Сана! – Астрид протянула руку, но не успела её коснуться.
Перед Саной, прямо из мха и грязи, поднялась огромная фигура. Высокий человек в чёрной мантии и маске, сделанной из черепа оленя. Острые рога, мокрые от дождя, блестели, как сталь. Пустые глазницы маски смотрели прямо на Астрид, и её ноги подкосились.
– Отойди от неё! – выкрикнула она, но её голос звучал глухо, словно лес поглотил его.
Жрец медленно поднял руку. В ней был нож – длинный, узкий, покрытый чем-то чёрным, будто он впитал в себя всю тьму чащи. Сана не шевелилась, её голова покорно склонилась, словно она уже приняла свою судьбу.
Астрид хотела закричать, но её тело не двигалось. Земля словно схватила её за ноги, трава обвилась вокруг щиколоток, удерживая её на месте. Жрец сделал шаг вперёд, и Астрид ощутила, как холод прошёлся по её спине, словно остриё ножа уже коснулось её собственной кожи.
Внезапно за спиной раздался громкий треск. Астрид обернулась и увидела, как деревня, их маленькая, тихая деревня, вспыхнула в огне. Пламя взвилось высоко, пожирая дома, алтарь, сам воздух. Дождь не мог потушить пожар, пожиравший дом за домом.
Астрид увидела Эллен. Женщина стояла в центре деревни, в руках у неё была горящая ветвь. Вокруг неё собрались жители, молчаливые, с пустыми глазами. Они бросали факелы в дома, сараи, на тропу, ведущую в лес.
– Что вы делаете?! – в отчаянии закричала Астрид, но жители не слышали её.
Огонь приближался, пламя хищно лизало деревья, сжигая мох, ветви и даже дождевые потоки, огонь пуповиной связал хмурое небо и печальную землю. Лес оживал, его стволы трещали, ветви скручивались, как пальцы, пытавшиеся защититься или отбросить огонь.
Эллен подняла взгляд и посмотрела прямо на Астрид. Ее лицо было неестественно спокойным, глаза пустыми, как у жреца в маске. Она словно была марионеткой, чьими движениями и помыслами руководил таинственный кукловод.
– Все должно сгореть, – сказала Эллен, её голос звучал так, будто доносился изнутри самого пламени. – Истину никогда не отыскать во тьме.
Женщина бросила горящую ветку на подол собственного платья.
– Нет! – выкрикнула Астрид, пытаясь вырваться из хватки трав.
Но земля держала её крепче. Жрец с ножом всё ещё стоял перед Саной. Он поднял лезвие над её головой, но Астрид не могла пошевелиться, не могла остановить его. Она застряла в этом исступленном отчаянии беспомощности, вынужденная лишь смотреть на трагедию, разворачивавшуюся на расстоянии вытянутой руки.
– Сана! – закричала она изо всех сил.
И в тот момент, когда нож опустился, пламя захлестнуло их всех, окутывая лес, жреца, деревню и саму Астрид.
Она проснулась с криком, в холодном поту, чувствуя, как её дыхание сбивается. Огонь всё ещё пылал перед её глазами, а в ушах звучал голос Эллен: «Всё должно сгореть».
***Утренний воздух был тяжёлым, пропитанным влагой от прошедшего ночью дождя. Туман клубился у самой земли, цепляясь за траву, как невидимые пальцы, а лес, окружавший деревню, выглядел ещё мрачнее, чем обычно. Астрид торопливо шла по узкой тропе, ведущей к пастбищу. Её сердце стучало так громко, что, казалось, его эхо отзывается в её ушах.