Когда их руки соприкоснулись, тепло его ладони обожгло ее. Но это тепло не пугало, оно успокаивало, наполняло странной уверенностью. Они пошли вместе, его шаги были уверенными, ее – робкими и настороженными, но с каждым мгновением лес казался менее враждебным. Тени деревьев больше не выглядели как враги, а лунный свет пробивался сквозь листву, освещая путь. И хотя впереди лежал мрак, Астрид впервые почувствовала, что ее страх начал растворяться, уступая место чему-то новому. Словно она нашла проводника в мире, где раньше была одна.
Дом Хальдора был не домом в привычном понимании. Это место больше походило на продолжение леса, чем на убежище от него. Изгибы ветвей, оплетавших стены, и корни, пробивающиеся сквозь пол, делали его частью природы, а не человеческого труда. Лунный свет проникал через небольшие окна, оставляя длинные полосы света на грубых деревянных поверхностях.
Астрид стояла у порога, оглядываясь. Её глаза блуждали по комнате, пытаясь уловить детали. На стенах висели связки трав и небольшие фигурки, вырезанные из кости. Воздух был насыщен смесью запахов – мха, смолы и чего-то резкого, возможно, отварами, которые Хальдор готовил здесь.
– Это место, где я живу, – сказал он, подходя к столу в центре комнаты.
Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась тяжесть. Астрид шагнула вперёд, чувствуя, как половицы под её ногами слегка пружинят.
– Оно больше похоже на храм, чем на дом, – заметила она, её взгляд задержался на старой книге, лежавшей на краю стола.
Хальдор улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла.
– Каждый жрец строит своё пространство так, чтобы быть ближе к богам, – ответил он, взяв книгу в руки. – Это место помогает мне помнить, кто я есть и зачем я здесь.
Он открыл книгу, и страницы зашуршали, словно листья на ветру. Символы, нарисованные чёрными чернилами, казались живыми, как будто двигались под лунным светом.
– Если ты действительно хочешь идти этим путём, – сказал он, не поднимая глаз, – то начнём прямо сейчас.
Её сердце замерло. Эти слова прозвучали как нечто большее, чем просто предложение. Это был вызов, шаг в неизвестное, откуда не будет дороги назад.
– Я готова, – ответила она, её голос был тихим, но в нём звучала решимость.
Хальдор закрыл книгу и повернулся к ней. Его взгляд был сосредоточенным, в нём не было сомнений.
– Первое, что ты должна понять, – начал он, подходя ближе, – это что служение – не поклонение. Это связь. Не ты поклоняешься богам, а они наблюдают за тобой.
Его слова были подобны холодному ветру, который проникает под кожу. Астрид смотрела на него, стараясь понять, что именно он имел в виду.
– Чтобы служить, ты должна очиститься от прошлого, – продолжил он, его голос стал ниже. – Это место, где кончается всё, кем ты была, и начинается всё, кем ты можешь стать.
Он протянул ей руку, на ладони лежал небольшой амулет, вырезанный из кости. На нём были видны такие же символы, что она видела на капище.
– Возьми это, – сказал он. – Это твой первый шаг.
Её пальцы коснулись амулета, и в тот момент, когда она взяла его в руки, она почувствовала, как её кожа словно обожгло. Это был не просто предмет. Он был чем-то живым, чем-то, что теперь было её частью.
– Что это? – спросила она, её голос звучал едва слышно.
– Это связь, – ответил он. – С тобой, с богами, с лесом. Он защитит тебя, но только если ты примешь его силу.
Астрид кивнула, хотя её мысли были полны вопросов. Она чувствовала, что это только начало, но каждый её шаг в этом доме, в этом новом мире был как прыжок в бездну, где её ждала неведомая истина.
– С этого момента ты не просто Астрид, – сказал Хальдор, его голос звучал почти торжественно. – Ты на пути к тому, чтобы стать частью чего-то большего.
Его слова прозвучали как обещание, но также как предупреждение. Астрид сжала амулет в руке, чувствуя, как внутри разгорается огонь, который она не могла понять, но уже не могла остановить.
***Утро выдалось холодным, и солнце едва пробивалось сквозь тяжёлые облака. Лес вокруг дома Хальдора был наполнен тишиной, которая казалась непривычной. Астрид сидела на низкой скамье у стены дома, сжимая в руках амулет, который он дал ей накануне. Её мысли были спутанными, но одно она знала точно: ей нужно вернуться в деревню.
Когда Хальдор вышел из дома, его фигура, как всегда, выглядела частью леса – словно он вырос из корней деревьев. Его взгляд сразу остановился на Астрид, как если бы он уже знал, о чём она хочет говорить.
– Ты что-то хочешь сказать, – произнёс он, не тратя времени на приветствия.
Астрид подняла голову. Её пальцы инстинктивно сжали амулет, словно он мог дать ей силы.
– Я хочу попрощаться, – сказала она, стараясь говорить уверенно, но её голос всё равно дрогнул.
Хальдор молчал. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнула тень, как если бы он знал, что это решение было неизбежным.
– С кем? – спросил он, его голос был ровным, но в нём звучал слабый оттенок интереса.