— Давненько я не прогуливался по этим местам, — задумчиво продолжил владыка Ада. — Впрочем, здесь мало что изменилось, — он развернул огромные черные крылья. — Не желаешь составить мне компанию?
— Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, повелитель, — Саактур осторожно выпрямился. — Но увы… Мои крылья еще не зажили в достаточной степени, чтобы удержать меня в воздухе.
Велиал внимательно осмотрел уродливые шрамы на крыльях Саактура.
— Пожалуй, я погорячился. Ты заслуживал награды, а не наказания. Дай мне руку, я буду тебя поддерживать. Полетаем, как давным-давно. Помнишь? Когда мы еще только учились управлять крыльями.
— Я недостоин, владыка! — Саактур прижался к стене. Неужели его предали?
— И слушать ничего не желаю! — Велиал схватил его за руку и взмахнул крыльями. Они вместе слетели со скалы. — А помнишь, как мы спускались к самой Тьме?
— Владыка, не стоит приближаться к ней! — Саактур старался не махать крыльями в полную силу, хотя очень хотелось. Они уже были опасно близко к черте, за которой власть Тьмы становилась безраздельной.
— Здесь так тихо, — Велиал описывал ленивые круги, потихоньку снижаясь. — В этой тишине хочется раствориться. Скажи мне, советник, тебе когда-нибудь надоедала жизнь?
— Меня посещали подобные мысли, владыка, как и любое разумное существо. Но я каждый раз находил средство от смертельной скуки.
— Я всегда восхищался твоим умом и смелостью, Саактур. Но однажды груз времени может оказаться непосильным даже для тебя. Скажи, что случится с мостом, если ты умрешь?
— В этом случае возможны несколько вариантов, владыка, — честно ответил Саактур. Малейшая ложь недопустима, когда речь идет о жизни. — Как я уже говорил, открыть врата сможет любой демон. Но сам мост… Его сначала нужно проверить и как следует закрепить с нашей стороны.
— Что ж, придется рискнуть, — Велиал ухмыльнулся. — Ты знаешь, как я ценю тебя, советник. Мне будет тебя не хватать.
— Владыка! — взвыл Саактур. — За что?! Разве я не служил тебе все эти сотни лет?
— Служил, — согласился Велиал, — и в память о прошлых заслугах, ты не будешь казнен за измену, а просто исчезнешь.
И он отпустил его руку. Саактур закричал, падая прямо в щупальца Тьмы. Велиал тут же развернулся и замахал крыльями, торопясь убраться подальше от опасной грани.
Саактур атаковал молча и стремительно. Велиал был сильнее, но неповоротливее. Саактур успел дважды задеть его жалом, прежде чем Велиал отсек ему кончик хвоста. Они сцепились. Когти Велиала скрежетали по непробиваемой броне Саактура, отыскивая уязвимые места.
Внизу жадно шипела Тьма. Обещает ли она что-нибудь Велиалу? Саактур не слышал ничего. Он бился уже из последних сил. Велиал добрался до его горла. Еще немного — и не задушит, так свернет шею. Но хватка Велиала вдруг ослабела — начал действовать яд. Саактур извернулся и достал когтями его крылья. Велиал завалился на бок, зачерпнув порванным крылом Тьму. Черные протуберанцы взметнулись со всех сторон и схватили их. Верх и низ потеряли свое значение, и осталась только Тьма.
— Оба… сдохнем! — глаза Велиала вспыхнули и погасли. — Радуйся, предатель…
— Не тебе меня обвинять! — прохрипел Саактур. - Ты же предал всех нас ради своего ублюдка!
Велиал выпустил его и закричал — на такой страшной, надрывной ноте, что Саактур передернулся. За все века в Доме боли он не слышал ничего подобного. Крик оборвался. Саактур напряженно прислушивался. Что дальше? Если его не убили, значит Тьме что-то от него нужно? Саактур изучал Тьму с момента ее появления, но так и не понял, ни что это, ни что она делает с теми, кто в нее попадает.
«Я делаю подарки, демон, — прошептала Тьма. — Самые лучшие подарки. Я дарю каждому его страх. Он боялся смерти, и получил ее. Ты же… О, твой страх гораздо интереснее».
Внезапно возникло движение. Саактур полетел куда-то сквозь тесный туннель с грубыми шершавыми стенами, утыканными острыми осколками. Скорость нарастала, а туннель сужался. Острые грани заживо сдирали с него кожу, мясо — до костей. «Это всего лишь боль! — внутри истерзанного тела Саактур торжествующе засмеялся. — Я не боюсь боли, ты ошиблась!»
«Нет, это ты ошибся. Потерпи еще немного, скоро ты увидишь свой подарок…»
Саактур упал на что-то твердое, отдавшееся болью в ребрах. Странно, но он ощущал кожей мелкие крупинки песка. Кожей? Саактур открыл глаза, хотя был уверен, что глаз у него уже нет. Он лежал на каменных плитах, а вокруг оседала пыль. Рассеянный свет был странно знакомым.
— Дороги? — Саактур сел. — Не может быть… Но почему? Я никогда не боялся ходить по дорогам…
«Ты еще не понял, демон? Посмотри на себя…»
Саактур посмотрел. И завыл, вцепившись пальцами в волосы. Это был его единственный настоящий страх — снова стать таким, как в пору юности. Самым слабым из всех придворных Велиала.
