Герберт вернулся в лабораторию. Повторил инструкции Улли, пообещав расколотить о его голову хрустальную вазу, если что-нибудь выкипит. Снял фартук, взял два флакона с эликсиром и направился к дому Драккони.
— Ой, привет, проходи! — открывший ему дверь Ринальдо тут же убежал.
— Ну пап, мне это не понадобится! — раздался его голос уже со второго этажа.
Герберт поднялся наверх и в первый раз за этот день обрадовался. В гостиной на диване сидела Эрк.
— О, как ты вовремя! — она помахала ему огрызком яблока. — Это мой заказ?
— Увы, нет.
— Ты с эликсиром? — из комнаты сына вышел Алиас. — Очень кстати, а то это юное дарование меня в гроб вгонит вернее, чем зомби. Тебе чеком или наличными?
— Чеком, — Герберт передал ему оба флакона. — С меня за каждую каплю отчет требуют. Это для вас с Корвином. Извини, Эрк, тебе я продать эликсир не могу. Вот, возвращаю аванс.
Эрк скривилась, но перстень взяла. Алиас с интересом посмотрел на Герберта.
— Хм… Неужели ты наконец-то начал уважать законы? Ладно, подожди, — придерживаясь за перила, он спустился в кабинет.
— Не поверю, что у тебя не наберется неучтенных излишков, — Эрк не спешила надевать перстень.
— Наберется, — улыбнулся Герберт. — И они будут твои, если поможешь мне кое-что сделать.
Эрк выслушала его сбивчивый план скептически.
— Слишком ненадежно. Но если кое-что скорректировать… Ладно, считай, что мы договорились. Ничего не предпринимай, пока я не выясню, кто будет секундантами у Дэниса.
— А как ты узнаешь?
— Есть у меня пара приятелей среди его учеников. Это уже не твоя забота. Ты лучше вспомни, с какой стороны за шпагу держаться.
Вернулся Алиас с двумя чеками.
— Благодарю, — Герберт подмигнул Эрк и поскорее ушел.
— На что он тебя соблазнил? — Алиас проницательно посмотрел на бывшую ученицу.
Она острозубо улыбнулась.
— По сравнению с тем, что мне порой приходится делать, — на невинную шалость.
***
Граница королевства гоблинов с пяти сторон охранялась каменными совами. У каждой были глаза из разных драгоценных камней: у северной — синие, у южной — красные, у восточной — зеленые, а у западной — фиолетовые. Пятая — желтоглазая — смотрела на истинный полдень. Перед ней, на полосе ничейной земли, трава была недавно скошена, образуя ровный круг. Дэнис обследовал окрестности в радиусе ста метров, но не нашел ни засады, ни ловушки.
— Я же тебе сказал, что здесь всё чисто, — валяющийся на стожке сена Кайден вытащил длинную травинку, придирчиво ее осмотрел и принялся жевать.
Он согласился стать секундантом из профессионального интереса. И сейчас проигрывал в уме варианты возможного мошенничества. Остальные трое эльфов тоже с нетерпением ждали, что же придумает младший фон Кролок. На всякий случай Дэнис пригласил старых друзей своего отца, весьма опытных по части разнообразных правил и их нарушений.
— Кто будет со стороны Герберта?
— Вероятно, гномы, — ответил Дэнис. — Алиас и Брас точно откажутся, а среди алхимиков у него друзей нет.
— Зато есть среди гоблинов.
— Да какие из них секунданты! На тонкую игру они не способны, а на грубую Герберт не пойдет.
— Осталось три минуты, — Кайден привстал. — Опоздание на пять минут или неявка приравниваются к поражению.
— Размечтались!
Над головой совы вспыхнул неровный овал портала. Из него, придерживая на боку шпагу, выпрыгнул Герберт, за ним с ворчанием вылезли двое гоблинов. Дэнис пренебрежительно усмехнулся. Похоже, Герберт просто прихватил сменившихся с поста стражников.
— Да чтоб тебя!
Вечер перестал быть томным — из портала выскочила Эрк, а следом тяжело спрыгнул еще один гоблин, закутанный в плащ. Таких существ Дэнис видел только на иллюстрациях исторических хроник. Рослый, с хищным оскалом волчьей морды, он был полностью седой, но дряхлым не выглядел. Насмешливые желтые глаза уставились на эльфов с плотоядным интересом.
Кайден поперхнулся травинкой. Эльфы, успевшие устроить пикник на траве, вскочили. Руки у всех четверых дернулись к отсутствующему оружию.
— Не все же бездельничают сутки напролет, — Эрк широко улыбнулась Дэнису. — У некоторых дела есть. Так что быстренько отомри и расставляй своих красавчиков на места. Нам некогда.
— Герберт, это твои секунданты? — Дэнис чуял подвох, но не понимал, в чем он заключается.
— А что тебя не устраивает? — Герберт отстегнул перевязь и отдал Эрк. — Или ты что-то имеешь против гоблинов?
Дэнис оглянулся на эльфов. Кайден нервно сжимал кулаки. Остальные смотрели на седого гоблина, как на выходца из Ада.
— Требование сменить секундантов без уважительной на то причины приравнивается к поражению, — сладко пропела Эрк.
— Кай? — Дэнису всё больше не нравилось состояние секундантов.
— Я в порядке, — Кайден резко махнул рукой. — По местам, господа.
Эрк протянула Герберту шпагу. Нагло ухмыляющиеся гоблины встали в пары к эльфам. Рядом с Кайденом оказался седой гоблин.
— Пусть он снимет плащ, — потребовал Дэнис.
— Нер, будь так добр, — Эрк улыбнулась с нескрываемым предвкушением.
