Ночную тишину разорвал резкий хлопок. Не то, чтобы оглушительный, но достаточно громкий, чтобы поднять на уши врагов по обе стороны реки. Тут же залаяли собаки, и Юш, вскочив на ноги, помчался вперёд. Первых двоих охранников порубили в капусту, те даже понять ничего не успели. Но парня это мало заботило, у него была своя задача. Подлетев к одной из клеток, он обрушил на замок обух топорика, захваченного специально для этой цели. Гадская железяка не поддалась, пришлось ещё трижды врезать по ней, оглашая окрестности омерзительно громким звоном. Рядом раздался предсмертный визг – сторожевые псы бросились на защиту хозяев. Не обращая ни на что внимания, Юрош принялся колотить по следующему замку, а до третьего добраться он не успел.
– Уходим! – крикнул Рудольф, назначенный Акселем командовать операцией, и боец развернувшись помчался к лесу, провожаемый криками и мольбами людей, оставшихся взаперти. Но многим удалось сбежать. Клетки были здоровые, имперские свиньи пришли сюда за большим уловом, а теперь рыба порвала сети и, искусав напоследок жадные руки, ускользнула в воду. То ли ещё будет!
Бежать по лесу пришлось довольно долго. Чем дальше они уйдут, прежде, чем переправятся на западный берег, тем меньше шансов у вражеских егерей потом отыскать их следы. Правда, собаки… Неподалёку раздался рокочущий громовой раскат и Юш улыбнулся на бегу. Сегодня боги на их стороне. Гроза смоет следы беглецов, а потом… То ли ещё будет!
Свой первый привал Дилоя с Вильгельмом устроили в лесу, недалеко от дороги. Можно было, конечно, сделать небольшой крюк и остановиться на ночь в деревне, но время поджимало. Ди вовсе не улыбалось опоздать на турнир и ещё несколько лет терпеть в своей голове непрошенных постояльцев. А ведь если бы не йор Горан, всё могло бы именно так и случиться. О том, чтобы добраться до Литтэрии к назначенному сроку, не имея лошадей и денег на дорогу, нечего было и думать. Граф не скрывал своего удивления, узнав об изменении её планов, но сделал всё от него зависящее, чтобы помочь гостье.
– В Сегалу вам лучше не ехать. На основных трактах сейчас не протолкнуться от войсковых частей и работорговцев, – говорил он, раскладывая на столе подробную карту империи. – К тому же в этом нет никакой надобности.
– Почему же? – удивилась Ди. – Я полагала, что лучше всего будет сесть там на корабль и отправиться по Бонне на юг.
– Как видите, – его палец заскользил вдоль тоненькой синей полоски, – выше по течению река резко поворачивает на запад. Вы могли бы таким образом выиграть несколько дней, но и только. В нынешних реалиях, это напрасная трата средств. Цены на перевозки наверняка уже подскочили. Лучшим решением будет покинуть Тигарино верхом и таким же образом добраться до Балмона. Уже там вы сядете на корабль и без помех доплывёте почти до самых Литтэрских гор.
– Через пол континента без пересадок? – недоверчиво переспросила Дилоя.
– Именно так, – граф позволил себе лёгкую улыбку. – Для континентальной империи вопрос грузоперевозок стоит весьма остро. Любое промедление в пути влечёт за собой рост стоимости товара. Посему, где-то триста пятьдесят лет назад началось строительство судоходных каналов, соединяющих более или менее крупные реки и даже озёра. Над ними трудились не только землекопы. Им помогали и маги, что по прошествии многих лет дало замечательный результат. Торговый путь, на котором стоит Балмон, носит гордое название Четвёртой водной артерии, и подходит вам как нельзя лучше.
– Сколько же может стоить такое водное путешествие?
– Об этом не беспокойтесь. В Балмоне живёт торговец по имени Озаж. У моего отца с ним были в прошлом кое-какие дела, и, полагаю, он не откажет мне в небольшом одолжении.
– Граф, я не знаю, как вас благодарить! – у Ди, и правда, не было слов. С того момента, как она оказалась под кровом замка Крес, йор Горан и так сделал для неё очень много, и теперь…
– Пустяки. Любой благородный йор на моём месте поступил бы так же.
Сборы много времени не заняли, и в скором времени замок Крес остался позади.
От размышлений Дилою отвлёк Вильгельм, показавшийся из-за деревьев со здоровущей охапкой хвороста в руках. Ещё одна такая же уже лежала рядом с весело потрескивающим костерком.
– Куда столько? – поинтересовалась она, когда Вилли бросил свою ношу на землю.
– Да так… – неожиданно смутился он. – Увлёкся немного. О, вода закипела!
С этими словами он принялся колдовать у котла, подвешенного над огнём, а Ди, чтобы не терять времени даром, достала небольшой оселок и стала затачивать один из своих ножей. Через какое-то время её ноздрей достиг соблазнительный аромат бурлящей похлёбки, и в животе недвусмысленно заурчало.
– Готово! – Вильгельм снял пробу и огорчённо покачал головой. – Треск-корня не хватает. Жаль, его в графских закромах не было.
Взглянув на Дилою, он о чём-то задумался, а после хлопнул себя ладонью по лбу.
– Вот я болван!
– В чём дело?
– Не додумался тарелки с собой захватить. Я-то обычно без лишней утвари путешествую.
