– Кто первым дежурит? – поинтересовался Вилли.
– Давай я.
– Хорошо.
Сказав это, он поднялся с земли и, взяв седло в качестве подушки, быстро устроился на ночлег. Если честно, девушка сомневалась в необходимости ночного караула, но бережёного Юр бережёт. Как-никак, Тирские леса под боком. Мало ли какое чудо-юдо на огонёк вылезет. Ничего интересного в её смену не произошло и, растолкав Вильгельма в положенный час, Ди в свою очередь отправилась на боковую.
Проснулась Дилоя от того, что ей стало жарко. Даже кошмар какой-то приснился, правда она его не запомнила. Привстав, девушка с удивлением поглядела на здоровенный костёр, разведённый Вилли. Пламя жадно гудело, пожирая собранный им хворост, а Вильгельм ещё и шарудил палкой в костре, подбадривая стихию.
– Это зачем? – спросонья она не смогла подобрать нужные слова.
– Ну, э-э… не пропадать же добру.
Прозвучало, как минимум, неубедительно, и Ди уже собралась высказать своему компаньону всё, что думает, но потом поняла, что дело того не стоит. Уже почти рассвело, и при желании они хоть сейчас могли отправляться в путь. Пожав плечами, она направилась к ручью, протекающему шагах в тридцати от их маленького лагеря. Чем быстрее они доберутся до Балмона, тем лучше.
* * *
Кампания шла… не гладко. Нет, в первую неделю события развивались по заранее запланированному сценарию, с которым ардраг не так давно ознакомил Дарина в одном из кабинетов сегальского дворца. Имперские войска вошли в приграничные территории, как раскалённый нож в масло, не встречая даже подобия серьёзного сопротивления. Смяли пограничников превосходящими силами и начали продвигаться на запад, занимая ключевые объекты, и тут же на месте организуя вывоз рабов. По первости интенданты тащили вообще всех сколько-нибудь пригодных жителей королевства, оставляя лишь стариков и младенцев, из-за чего первые деревни, оказавшиеся на пути Пятой армии, почти обезлюдели. Потом, когда аппетит слетевшихся со всего Тигарино работорговцев был частично утолён, солдаты стали разборчивее. И вот, стоило им преодолеть половину пути до замков-близнецов, как начались проблемы. Местных владетелей не удалось застать врасплох и они не стали принимать бой каждый в своём родовом гнезде, на чём строился изначальный расчёт. Вместо этого они собрали дружины и организованно отступили, чтобы влиться в королевскую армию. Те из них, кто не остался, чтобы всячески гадить имперцам и скрываться от возмездия, пользуясь знанием местности. Это была вторая проблема, а третьей, самой неожиданной и неприятной, оказалось местное мужичьё. Меладрийцы не просто бежали в лес, надеясь пересидеть лихую годину и спасти свою шкуру. Они собирались в отряды, нападали на разведчиков и фуражиров, прятали зерно, травили колодцы, жгли амбары, мосты и конюшни… В общем, устроили такую партизанскую войну, что литтэрские горцы бы обзавидовались. Объяснение этому нашлось очень быстро. Оказалось, что среди черни в Меладрии давно уже распускаются слухи о том, что пленников имперцы отдают на бесчеловечные опыты своим магам. Бред полный – тёмные искусства в империи под строжайшим запретом, но народ верил. Да и как не поверить, если вот они, вражеские солдаты, распихивают людей по клеткам и увозят неведомо куда? Проклятье! Выяснилось, что разведка не раз и не два доносила о промывке мозгов, начатой, похоже, ещё папашей нынешнего короля, Нитхардом седьмым, но в Эстоларе этим сведениям не придали значения. Лен Гард тоже при разработке своего гениального плана этого не учёл, иначе умерил бы аппетиты и отложил «вывоз рабочей силы» до следующего лета. А теперь командование изворачивалось, как могло, затыкая всё новые и новые дыры в тылу, и при этом стараясь не допустить задержки всей армии. Ведь время работало против завоевателей.
Два дня назад Дарину и его сотне было поручено прочесать немалых размеров квадрат в поисках вражеского отряда верховых, который уже неоднократно совершал лихие налёты на имперские части. И, судя по виду, открывшемуся принцу с холма, им, наконец, улыбнулась удача. Из небольшой деревеньки неспешно выезжала цепочка всадников, выстраиваясь в линию для атаки. Похоже, разведчики успели доложить вражескому командиру о приближении имперцев, и тот решил принять бой. Вполне оправданно. Навскидку меладрийцев было человек двести против ста сорока воинов Дарина.
– Сержант Тейнор, атака на левом фланге! Мэтр Ласло, на вас правый! – голос принца разносился по рядам кавалеристов, построившихся на холме.
– Есть!
– Вирден, приоритет – атака! Остальные за мной!
