– Потому, что с кристаллами так просто не походишь. Вещь это громоздкая и очень уязвимая к враждебным магическим воздействиям. Противнику проще атаковать кристалл, чем колдуна с неисчерпаемым резервом. Закрыть его щитом возможно, но это требует определённой работы с окружением. Проще говоря, артефакт должен находиться в специально оборудованном помещении, и уже это помещение, в случае угрозы, может быть защищено магически.
Да уж, по совокупности причин становится понятно отчего по миру не бегают всесильные чародеи. Связаться с кристаллом – всё равно, что буквально запереть себя с ним в темницу без права выхода. И правда, удивительно, как Нитхарду удалось заставить сразу нескольких одарённых пойти на это. Кстати…
– Сколько мэтров может присоединиться к одному кристаллу?
– Трудно сказать, – пожал плечами телохранитель. – За неимением желающих попробовать.
– Что ещё?
– В империи кристаллы вообще не используют. По крайней мере, ни армия, ни Гильдия магов.
Теперь понятно, почему принц раньше о них не слышал. Одно дело пытками, или как-то ещё, принудить мага клепать артефакты, истощая резерв, под жёстким контролем надзирателей, и совсем другое – против воли связать его с кристаллом, по сути, дав в руки орудие возмездия. Нет, для такого годятся исключительно преданные делу разумные, осознанно идущие на жертвы. В империи, к слову, подобных хватает, и даже среди мэтров они найдутся, просто… зачем? Имперская армия и без того прекрасно справлялась со всеми испытаниями, выпадавшими на её долю. Хорошо бы и в этот раз справилась.
Вернувшись к себе, принц немедля вызвал своих офицеров и ввёл их в курс дела относительно ситуации в городе.
– Меньше, чем вчетвером не ходить. Ночевать только в расположении части. Соблюдать комендантский час. И часовых поставьте, чтобы нас не сожгли.
– Есть, командир!
– Можете идти.
Сержанты покинули небольшую уютную комнатёнку. Все, включая Тейнора. Зато внутрь тут же заглянул рыжий.
– Есть поручения, командир?
Вообще-то Жан значился у Дарина денщиком, но на деле принц, естественно, не заставлял старого друга стирать свои вещи, взяв для этого глуповатого вида паренька из хозвзвода.
– Нет, отдыхай.
– Слушай, мне бы прогуляться.
– Ты приказ слышал?
– Слышал. Но мне попутчики не нужны. А за себя постоять смогу, ты же знаешь.
Заводить любимчиков в отряде – плохая практика. С другой стороны, Вирден и Жан, не вписанные в военную иерархию, изначально были как бы на особом положении. Да и по бессовестным голубым глазам видно, что запрет сотника рыжего не остановит.
– Вали, – махнул рукой принц. – Только скажи, где тебя искать, если что.
– Не забивай себе голову, сам найдусь, – с этими словами приятель скрылся за дверью, прежде, чем Дарин успел ещё что-то сказать.
На улице было бодряще. В воздухе ощущалось лёгкое напряжение, как будто каждый дом и каждый камень выщербленной мостовой притаились, ожидая удобного момента, чтобы вогнать под ребро кинжал. Опасность ощущалась во всём. В пристальных взглядах патрульных, которыми они обшаривали Жана, в нервной походке редких прохожих, спешивших перебраться на другую сторону улицы или юркнуть в переулок при виде уверенно идущего им навстречу вооружённого мужчины. Небо затянула серая хмарь облаков, лёгкая морось и пожелтевшие листья на ветвях деревьев в аллеях напоминали о том, что на дворе осень… Короче говоря, идеальная атмосфера для художника, музыканта или писателя, чтобы набраться вдохновения перед созданием нового шедевра. Но рыжий к людям творческим не относился, хотя и подходил к решению некоторых проблем с немалой долей фантазии.
Для того, чтобы добраться до нужного дома, фантазия ему не потребовалась, как и для того, чтобы показать в небольшое окошко в двери руку с аквамариновым кольцом, предварительно извлечённым из крохотного нагрудного мешочка.
– Входи, – дверь распахнулась, на пороге стоял скособоченный мужик с отсечённым краем уха. – Ты к Мальту?
– К кому ещё? – приподнял брови рыжий, входя и скидывая с плеча плащ, покрытый мельчайшими бисеринками воды.
– Он у себя. Сюда.
Пояснение было излишним. Рыжий нашёл бы нужную дверь и без подсказки привратника. Мальт с их последней встречи на изменился, разве что лысина стала побольше, да брюшко позаметнее.
– Какие люди! Давай-ка садись, рассказывай, как добрался.
– Легко, – пожал плечами нежданный гость. – Пришёл с имперцами. Есть что-нибудь интересное?
– Сразу к делу, а? Ну, как знаешь. Пожалуй, для тебя кое-что найдётся. Надо убрать одного имперского сержанта по имени…
– Не интересует. Видишь ли, сейчас я не по имперцам.
– А чего припёрся тогда?! – выпучился собеседник. – У нас тут, если ты не заметил, война, оккупация и всё такое. Сейчас все дела похожи, как замки-близнецы. У одного купчины дочурку изнасиловали, второго избили, выпытывая, где деньги. А деньги – вот они!
С ловкостью, которой бы позавидовали многие бывалые воины, Мальт выхватил из-за пояса нож и точным броском отправил его в угол, пригвоздив к стенке вылезшую из-под комода мышь.
