Шейн стоял у стены по стойке смирно и глубоко дышал, настраиваясь на боевой ритм. По другую сторону от двери застыл ещё один часовой, а в паре шагов на колченогом стуле расселся маг – командир смены и, по совместительству, главная боевая сила на посту. Дальше по коридору темнели массивные створки ворот, за которыми располагался ещё один караул, внешний. Хорошо, что они ничего не расслышат. Мэтр Винд широко зевнул, прищурив подслеповатые глаза, и отвернулся от двоих стражей. Пора! Выхватив из-за пояса кинжал, Шейн быстро шагнул вперёд и вогнал лезвие магу в шею. Ровно меж позвонков. Тут же выдернул и попытался резануть Тареха по горлу. Рефлексы у бывшего сослуживца работали быстрее головы, и он смог уклониться, так что кончик клинка только скользнул по плечу. Но закричать солдат не успел. Предатель, хотя какой он к Шилу предатель, ударил снова, теперь удачнее. Зажал ладонью рот, не давая Тареху возможности даже пискнуть напоследок, и, отбросив в сторону уже мёртвое тело, склонился над колдуном. Ключ нашёлся в одном из карманов форменной мантии. Вскочив, убийца буквально вонзил его в замочную скважину. Повернул раз, другой – хорошо, теперь следующий. Второй ключ от хранилища всегда находился у коменданта, чего только стоило Шейну сделать слепок, вспоминать страшно. Но время у агента было. Как-никак он отслужил в гарнизоне замка почти десять лет. А что ещё нужно опытному шпиону, кроме времени? Разве что немного удачи. Замок проглотил дубликат ключа, как родной, и вот уже диверсант входит в святая святых. Помещение маленькое, без каких-либо источников света. К чему они, если сюда никто не заходит? Маги чувствуют связь с кристаллом постоянно и могут использовать её в любой момент без непосредственного контакта. А вот и он. На приземистом постаменте в центре комнаты высится полупрозрачная красноватая глыба, размером с хороший шкаф. Света факелов из коридора хватало, чтобы разглядеть всё, что нужно. Подойдя ближе, агент достал из-за пазухи небольшую железку. При желании её можно было использовать в качестве неказистой фибулы для плаща, но истинное предназначение вещицы было иным. Хорошая штука – можно включить и выключить. В выключенном режиме её не учует ни маг, ни детектор, а во включённом… На миг диверсант заколебался. Он шёл к этому столько лет. Взглянул на кристалл и увидел в идеально гладкой стенке своё отражение, мутное и какое-то исковерканное. Это было лицо смерти – его смерти.
– За императора! – прошептал Шейн и, повернув крохотный крючок, выступавший из фибулы, приложил её к кристаллу. Его ждал Зал героев.
* * *
– Пещерная спуда является крупнейшим представителем паукообразных на всём Акронисе. Взрослая особь в размерах сопоставима с лошадью, хотя и кажется гораздо крупнее за счёт своих длинных лап. В то же время, это чудище имеет ряд уникальных особенностей…
Громкий стук в дверь прервал Мэтью на полуслове, и в кабинет заглянула Алиса.
– Простите за опоздание, магистр. Можно войти?
– Конечно! – плотоядно улыбнулся Ушастик. – Жаль, что вы пропустили несколько весьма интересных докладов. К следующему занятию я жду от вас подробный конспект по всем монстрам, о которых сегодня рассказывали ваши сокурсники.
Алиса, естественно ожидала чего-то подобного, поэтому просто кивнула и, проскользнув в проход между партами, заняла своё место рядом с Милани.
– Так вот, – откашлялся докладчик. – особенность спуды в том, что, попав в благоприятную среду обитания, она продолжает расти до тех пор, пока не иссякнет кормовая база, либо пока логово не станет для неё слишком тесным. После этого тварь выбирается на поверхность и ищет более подходящую систему пещер, передвигаясь преимущественно под покровом ночи. Случайная встреча с ней может оказаться фатальной даже для опытного воина, однако, для чародея спуда не представляет серьёзной угрозы, поскольку не имеет никакой защиты от магии. В бою она способна совершать длинные прыжки, подминая под себя жертву с тем, чтобы вонзить в неё своё ядовитое жало. Помимо этого, атакует передними лапами, покрытыми прочным хитином. Встречаются подобные пауки преимущественно в горах, поблизости от заброшенных шахт или природных пещер. Оказавшись под землёй, будьте настороже, чтобы случайно не угодить в полупрозрачную паутину, которую спуда использует для ловли добычи. Лучший способ обнаружить ловушку – использовать какой-нибудь источник света, например, факел или магический светлячок, поскольку на свету капельки клея, покрывающие паутину, начинают переливаться, как драгоценные камни. Многие колдуны попадали впросак, полагаясь на ночное зрение, и потом долго выпутывались из ловчей сети. Почуяв неладное, немедленно накройте себя и спутников магическими щитами, ведь спуда может в любой момент напрыгнуть на вас с потолка, особенно, если поймёт, что в паутину вы не полезете. Пожалуй, на этом у меня всё.
– В самом деле? – приподнял бровь Ушастик. – А мне кажется, вы упустили несколько важных деталей.
Мэтью нахмурился, прикидывая, чего именно не хватило магистру, а после лицо его озарилось улыбкой.
