Будто отвечая на мысленный вопрос принца, имперские архимаги неожиданно повели руками, и исторгавшиеся из них магические лучи смертоносными струями прошлись по стенам. Оказывается, всё это время они не только испытывали силу противника, но и усыпляли его бдительность. Вот только манёвр не удался. Каким-то чудом вражеские колдуны успели выставить вдоль стен индивидуальные щиты. Некоторые из них разлетелись под напором высших чародеев, и кое-где каменные зубцы исчезли вместе с прятавшимися за ними защитниками, но в целом оборона держалась. Меладрийский архимаг не остался в долгу – с надвратной башни в ряды четвёрок ударил сноп ослепительно-белых молний, и, как ни печально, с куда большим успехом. Несколько десятков магов выжгло, от них остались лишь чёрные проплешины на земле. Задумка имперцев обернулась против них самих. Убаюканные пассивным поведением врага, магистры в резерве расслабились и успели прикрыть далеко не всех своих младших коллег. Синий же и чёрный лучи продолжали резко перескакивать с одного участка стены на другой, но всякий раз кому-то из врагов удавалось выставить на их пути непреодолимую преграду. Дарин не мог точно сказать, сколько длилась эта магическая борьба. Может быть полчаса, а может, и больше, но в конце концов имперцам пришлось отступиться. Безмолвно развернувшись, чародеи, а за ними и офицеры ставки пошли прочь с холма, провожаемые руганью, свистом и улюлюканьем. Простая солдатня оттеснила своих спасителей от края стены и теперь изощрялась, пытаясь как можно больше посрамить оставшегося с носом врага. То и дело между зубцов мелькали голые задницы, о неприличных жестах и говорить нечего. Скрипнув зубами, Дарин ещё раз оглядел оставшиеся на поле выжженные круги, и, отвернувшись, зашагал по направлению к шатру ардрага.
– Ваше высочество, – хмуро кивнул главнокомандующий, когда принц вошёл внутрь. – Теперь, раз все в сборе, я хотел бы услышать ваше мнение, уважаемые мэтры.
– Нужно время, – неторопливо произнёс один из архимагов, подтянутый мужчина с белыми волосами до плеч и аккуратной бородкой. – Месяца за два нам, возможно, удастся выбить достаточно вражеских магов, чтобы получить ощутимый перевес.
– А до тех пор штурм бесперспективен?
– Скорее да, чем нет. Но мы только начали и пока не берёмся что-либо утверждать.
– То есть пробить ворота или брешь в стене вы не сможете? – поинтересовался один из тысячников, довольно молодой для своего звания.
– В голове у тебя брешь! – вспылил второй архимаг, выглядевший, как ни странно, значительно старше коллеги. – Ардраг, нам обязательно терпеть присутствие этого индивида? Не выношу дураков, особенно если они сидят в штабе!
– Будьте снисходительны, мэтр. Не всем дана ваша мудрость, – лен Гард, против своего обыкновения, говорил мягко, чуть ли не заискивающе. – Что до вашего вопроса, тысячник, проделать брешь для нас не составит труда. Хоть десяток. Достаточно отправить небольшой отряд под покровом темноты подальше от расположения армии. У противника просто нет ресурсов, чтобы держать достаточно сильных магов на постоянном дежурстве по всей протяжённости укреплений.
Это действительно было так, вот только Дарин уже догадался, что пользу из образовавшейся прорехи извлечь будет очень непросто. Внезапный штурм отпадает. Одно дело отправить к месту прорыва человек пятьдесят, другое пятьдесят тысяч. Не заметить этого меладрийцы не смогут и заранее подготовятся. Если же дыру проделать заблаговременно, противник просто перекроет её непроходимым магическим барьером в момент, когда имперцы подойдут близко, и будут его удерживать, параллельно обстреливая осаждающих. Лихая атака отряда чародеев тоже обречена на неудачу. На реке Ом это сработало, потому что враг ничего подобного не ожидал. К тому же, если отправить для внезапного захвата стены слишком мало магов, их перебьют, а если слишком много, то меладрийцам ничто не помешает сделать вылазку и обратить оставшихся без магического прикрытия солдат в бегство.
– Другой вопрос, сможем ли мы это использовать, – продолжал тем временем главнокомандующий. – Уважаемые мэтры, как вы оцениваете наши шансы, в случае, если штурм всё-таки состоится?
– Сорок на шестьдесят, – ответил первый архимаг. – В лучшем случае. Я, разумеется, говорю только о магической его составляющей.
– Само собой, – улыбнулся лен Гард. К этому разговору мы ещё вернёмся, а сейчас вам наверняка требуется отдых.
– Не то слово, – проворчал старикан. – Столько силы угрохали, и всё впустую!
Он ещё что-то недовольно бубнил, выходя из шатра, но принца это не интересовало.
– Йор Нолан, вы не посвятите нас в свои планы?
– Конечно, но для начала мне ещё надо кое-что обдумать, – ардраг раздражённо покосился на Дарина. – Господа офицеры, будьте добры, оставьте нас с его высочеством наедине.
В последние дни главнокомандующий с трудом выносил принца, как единственного в штабе, кто был в корне не согласен с его действиями и планами. Видимо, он боялся позволить себе лишнего в присутствие подчинённых и отослал их, предчувствуя неприятный разговор.
– Что вы намерены делать?
