– Циара, дорогая, не составишь мне компанию. Я видел на том столе просто очаровательные десерты. – он кивнул на столик с трехъярусным блюдом, полным пирожных и сладкой выпечки. Как и положено закускам, они были до смешного маленьких размеров.
– Я ненадолго. – с виноватой улыбкой произнесла я, обращаясь к Грейси и уже заранее прощаясь с возможностью сблизиться с ней. Мне хотелось остаться в кресле и посоветовать маркизу найти себе другую компанию, но цепкий взгляд леди… как же ее назвала Грейси? Леди Кларисса! Ее внимание не обещало мне ничего хорошего.
Окажись на ее месте я, первым бы делом нашла тех, кто враждует со мной, чтобы объединиться и плодотворнее отравлять мне жизнь. Но из-за того, что я вела затворнический образ жизни, найти моих недругов было довольно сложно… и я совсем не хотела облегчать Клариссе работу.
Поэтому, я покорно пошла за маркизом, не забывая мило ему улыбаться.
Остановившись у столика, маркиз не глядя, ухватил с блюда одно из пирожных и закинул в рот.
– Вижу Райан здоров и полон сил…
– В этом нет ничего удивительного, он еще молод.
К нам приблизился какой-то мужчина, лицо его мне было смутно знакомо. Кажется, несколько лет назад он налаживал торговлю с соседней страной. Менял пушнину на морепродукты… и, судя по наряду, неплохо в этом преуспел. Он хотел о чем-то поговорить с маркизом, но тот лишь отмахнулся, сообщив, что желает провести время с невестой племянника.
Когда мужчина отошел, я спросила:
– Вы уверены? Он выглядел взволнованным.
– Жалкий неудачник. – выплюнул маркиз. – Сразу же начинает паниковать, стоит только делам чуть осложниться. Разговоры с ним бесполезная трата времени. Другое дело ты…
Он закинул в рот еще одно пирожное.
– Сколько еще мне ждать?
У меня был выбор, притвориться дурочкой и «забыть» о нашем соглашении, что несомненно разозлило бы маркиза, или постараться выиграть еще немного времени. Граф Сайкс, если он действительно любил свою дочь, должен был совсем скоро принести мне нужные бумаги. Бутылек с укрепляющим отваром по моему рецепту, что я собиралась выдать за противоядие, уже давно был готов и хранился в верхнем ящике столика в моих покоях.
– Подумайте и обо мне тоже. Сплетни о том, что Райан меня похитил все еще на слуху. Для начала, пусть все решат, что у нас с ним хорошие отношения и я не желаю ему смерти.
– Я обещал тебе защиту. – он потянулся за следующим пирожным, но передумал. – Этот щенок должен покинуть нас раньше, чем состоится бал в его честь, ты поняла?
На самом-то деле бал был в честь победы, но я не стала поправлять маркиза.
– Поня… – я собиралась показать ему какой послушной я могу притворяться, но маркиз перебил меня на полуслове. Он будто вспомнил что-то и тут же утратил ко мне всякий интерес.
– А впрочем, неважно.
Я видела, как, покинув меня, он поспешил к мужчине, от которого всего несколько минут назад так небрежно отмахнулся. Это показалось мне странным и даже тревожным.
– Обсуждали способы моего убийства? – неожиданно появился рядом со мной Райан.
– Ты уже все обсудил с маркизом Беррелом?
Он покачал головой.
– Мне позволили ненадолго отлучиться, чтобы поприветствовать дядюшку, но он уже ушел.
Присмотревшись ко мне, он нахмурился.
– Что он тебе сказал? Ты выглядишь встревоженной.
– А… – мне потребовалось несколько секунд, чтобы справиться с беспокойством. – На самом деле, ничего особенного, но мне кажется, он будет искать другого исполнителя.
Райан беспечно фыркнул.
– Циа, родная, можешь об этом не беспокоится. Меня столько раз пытались убить, но, как видишь, я все еще жив.
Пожалуй, живя в таких условиях, Райан мог даже обрадоваться такому щедрому подарку, как Проклятый лес. Пройти сквозь естественный барьер из живущих в лесу опасных тварей и растущих в лесу не менее опасных растений, был способен не каждый наемный убийца.
Теперь мне и самой начинало казаться, что в поместье Райана, на безнадежно опасных землях, было куда спокойнее и безопаснее, чем в столице.
– По-твоему, услышав это, я должна перестать о тебе беспокоится?
– Разумеется, нет! Беспокойся обо мне, переживая, думай постоянно. Но не изводи себя этим. В мои планы входит долгая и счастливая жизнь с тобой.
– Милорд! – К нам спешил хозяин вечера вместе с неким солидным мужчиной. – Позвольте познакомиться вас…
Я откланялась, оставив их обсуждать свои скучные темы и вернулась к Грейси. Она не ушла, продолжая сидеть в одиночестве у окна и очень обрадовалась, когда я вернулась. Сама придумала тему для беседы и сама же с энтузиазмом ее поддерживала, вполне обходясь моими сдержанными кивками. Она будто бы даже не замечала, что смотрю я в основном не на нее. Мой взгляд метался между Клариссой и маркизом Орса. Дурное предчувствие становилось все отчетливее и достигло своего апогея, когда эти двоя встретились.
О чем могли беседовать мужчина, желавший Райану смерти, и девушка, в Райана влюбленная, для меня оставалось загадкой, но я не сомневалась, их разговор не сулит нам ничего хорошего. Маркиз был достаточно подлым человеком, чтобы использовать наивную девушку, а Кларисса… кажется, она слишком сильно ненавидела меня.
