Этаж, по которому шла царевна, причудливым образом делился на две части - верхнюю и нижнюю. Все верхнее пространство было отдано под гостевые комнаты, небольшую столовую на десять персон (видимо по числу комнат) и такую же небольшую гостиную. На нижней же части расположились какие-то кабинеты и Ученый Кот упоминал еще библиотеку с художественной литературой. Но Василиса тогда его почти не слушала, все еще потрясенная происходящим.
Царевна шла именно по верхней части, стараясь идти как можно ближе к стене. Потому что край пролета коридора не был огорожен от нижней его части ни перилами, ни какими-либо еще специальными устройствами, пресекающими падение, если не считать достаточно широких и массивных колонн. Но даже они не внушали должного доверия. Хоть высота и не очень большая, - всего-то аршинов пятнадцать, - но проверять свои кости на прочность Василиса пока хотела.
- Зачем вообще ему понадобилась эта царская пигалица?! - негодование и злость явно слышались в голосе, задавшем вопрос.
- Я бы на твоем месте говорил тише, - меланхолично отозвался уже другой голос, - ты же знаешь, в этом проклятом месте даже у стен есть уши. В самом прямом смысле этого выражения.
Царевна остановилась, заинтересованно прислушиваясь. Что-то ей подсказывало, что говорят сейчас именно о ней, поэтому глупо было бы не подслушать разговор, свидетелем которого она стала.
- Да знаю я, - уже тише отозвался собеседник. - Но все равно не понимаю этого мальчишку! Зачем она ему сдалась?!
Мужчины разговаривали внизу и Василису, стоящую на верхнем пролете этажа и спрятавшуюся за колонной видно не было. А вот она с интересом рассматривала беседующих.
- Может, приглянулась она ему. Тебе-то что? Или тоже понравилась? - насмешливо отозвался щуплый невысокий мужчина, лет сорока с небольшим. - И когда только успел разглядеть?
- Было б там что разглядывать, ни кожи ни рожи! - запальчиво отозвался такой же приземистый, но грузный мужчина примерно того же возраста, как и его собеседник. - А если этот царский самодур развяжет войну, посчитав похищение будущей невестки с собственной помолвки за оскорбление и плевок в лицо конкретно ему? С него станется.
- Ну, во-первых, помолвка так и не состоялась, - снова меланхолично отозвался щуплый мужчина. - Кощей, как ты выразился, "похитил" царевну раньше официального завершения. Они с крон-принцем даже кольцами не успели обменяться.
- Тебе-то откуда знать... - Попытался возразить толстячок, но поймав весьма красноречивый взгляд товарища, мигом заткнулся.
- Во-вторых, Борм, хоть и самодур, но не настолько, чтобы подписывать себе и своему народу смертный приговор. Война на два, а если подключится Зимория, то и на три фронта всегда заведомо проигрышное дело. Ну и, в третьих, Кощей использовал свое первостепенное право на любую плату. Никто и ничто не могло ему помешать в этом, и не помешало. А вот если бы он просто так ее выкрал или убил, тогда да, тогда бы его даже казнили... наверное. Может статься, что и сейчас он намерен ее прикончить в каком-нибудь своем эксперименте или ритуале, где непременно голубая кровь требуется, кто ж его знает, но зато все законно и кощеевы претензии на царевну обоснованы.
Мужчины постояли молча, каждый думая о чем-то своем. Особенно усердно думал толстячок. От натуги у него даже испарина выступила на лысине, которую он незамедлительно вытер материализовавшимся у него в руках платком.
У Василисы же все похолодело и от услышанного и от осознания, что подслушивала она не кого-нибудь, а самых настоящих колдунов.
Сделав несколько бесшумных шагов назад, царевна вжалась спиной в чуть шершавую стену, будто бы та могла ее спасти или просто укрыть от магов. Снизу послышался звук постепенно удаляющихся шагов и уже еле слышного перешептывания мужчин. Василиса даже не пыталась прислушаться к дальнейшему их разговору.
Медленно отлепившись от стены, царевна побрела к выделенной ей комнате, полностью потерявшись в собственных размышлениях. Подслушанный разговор отозвался в душе девушки множеством чувств, и ни одно из них не было хоть сколько-нибудь приятным. Как ни крути, а вывод напрашивался сам собой и отнюдь не утешительный: колдуну она нужна не как служанка и даже не как жена (хотя видит Создатель, уж лучше бы это), а как кровавая жертва.
Но, если дела обстоят именно таким образом, зачем нужно было обеспечивать будущую "жертву" целым гардеробом и совсем неплохими покоями, да еще и на гостевом (по словам Кота) этаже? Неужто на всю крепость не сыскалось приличного подземелья с надежной камерой или, на худой конец, высокой башни?
